很快，他爬上了英国驻上海领事馆译员的位置，再升任总税务司。据说，有着极强语言天赋的李泰国通晓所有他住过城市的方言。这可能是真的，但他太不懂中国人的心了。他刚被两江总督何桂清任命为总税务司那会儿，就异想天开地把自己视作了帝国政府的指导人，并颐指气使地要求把肃王府作为他在北京的官邸。这个人把自己视作文明世界的来客，把所有中国人都视作未开化者和白痴。他有一句在很大程度上使他丢了宝贵职位的名言，大意是，他这样一位有教养的英国绅士在一个“亚洲野蛮人”（他这样咒骂中国皇帝）手下干活，是非常荒谬的。

三年前，大清帝国为了剿灭盘踞在南京城里的太平军，委托正回英国度假的李泰国代理购置一批军舰。很难说这一主意不是来自我们的父亲，他当时正在上海的江海关任税务司，趁一次去北京拜会恭亲王的机会提出了这一建议。

从海关侦缉的角度来说，近海一带的海盗实在太多了，从广东海面一直到长江入海口，有广东帮、福建帮，还有凶残成性的葡萄牙水手，因此建立一支舰艇部队以维护近海航道的安全也一直是他的梦想。

不久李泰国结束度假回到中国，在与李鸿章的一次会谈中，他故作不经意地透露说，自己在伦敦订购了八艘军舰，还为大清帝国招募了一支由六百名各国水手和退役士兵组成的雇佣军。目前，这八艘军舰正在他亲自委任的舰队司令、英国皇家海军阿思本上校的率领下前来中国。如果不出意外，几个星期后应该就能到达。

李鸿章闻言大吃一惊，这也太离谱了，当初总理衙门下达给李泰国的指令是代购军舰，怎么他给拉来了一支军队？

更让中堂大人震惊的事还在后头，李泰国变戏法一样拿出一份文件，说那是他与阿思本上校签订的一份协议。根据此份协议，这支新舰队的军需费用将由他负责从关税收入中分配，

皇帝的命令只有在直接下达给李泰国时，阿思本才服从。另外，李泰国“在对任何命令不满时，可以拒绝下达”。也就是说，这支舰队将完全听命于他。这是一支大清的水师还是他李泰国的私人武装？还有，谁能担保这批由无赖、恶棍、冒险家们组成的乌合之众不出乱子？