所谓帝国，鲜有事先计划好或者提前预知到的，而那些曾经煞费苦心经营的政权，比如拿破仑或者希特勒所自诩的帝国，都命不久长。反之，那些经历了长期发展而羽翼渐丰的国家往往早在自己意识到这一点之前，就已经变得势不可挡了。这就是古代罗马和近代大英帝国曾经遭遇到的困境，但是它们却成功地把握了这一机遇，因为在成为帝国之后，它们不仅能够正视自己的角色，而且也懂得如何进行掌管。

与昔日罗马帝国以及大英帝国不同的是，美国对世界的支配结构是非正式的，但是美国作为全球霸主的事实并没有因此有所削弱。美国不仅掌控着广袤的海洋，而且其经济总量占世界1/4 强。如果美国人改用iPod 或者某种新型食品配方，那么中国和拉丁美洲的工厂和农民就会立即据此重组生产线。这就是19 世纪欧洲列强支配中国时所采用的方式--绝不当正式的统治者，而是要把它塑造和利用得恰如其分，这样，是正式还是非正式统治就变得无所谓了。

不可否认，美国人在同化其他国家时困难重重，其原因在于美利坚帝国的规模和实力具有天然的破坏性和侵略性。这也就是说，只要美国有所举动，就不可能没有其他国家从中受益或者受到威胁。美国的巨大实力不仅会为其他国家带来经济上的优势，同时还会为自身招致敌对情绪。美国是一个商业共和国，所以它的一切都离不开贸易。虽然其经济繁荣要归因于国内资产以及自身优势，但是如果脱离了世界，美国这种欣欣向荣的局面就会难以为继。因此，如果美国想要继续保持自己的规模、财富和实力，唯一的选择就是学会如何理直气壮地掌握自己这种具破坏性的巨大影响力。

除非能够认清美国现在所处的地位，否则人们很难就帝国的益处、自身面临的困境及其必然性达成共识。无可匹敌的实力已经足以令人心惊胆寒，如果这一力量不为人知，那么它就如同一头横冲直撞的巨象。

有鉴于此，我主张，在未来10年中，无论愿不愿意，美国都应从有意忽略自己现有地位向接受事实转变。而一旦接受了这一点，美国的外交政策就会变得更趋成熟老练。在未来10 年中，虽然我们不会对外宣称美利坚帝国这一事实，甚至民众也不会意识到这一点，但是对于这一局势的正确认识，能够让美国对自身实力的掌控变得更加卓有成效。