醇酒是乙醇和水的混合物，乙醇的沸点比水低，所以在倒入时醇酒中的乙醇要比水蒸发的速度快。乙醇的表面张力要比水的表面张力小，而且不同的蒸发速率在酒中“多水”和“多醇”的区域之间形成了相对的应力。其结果是使“多水”和“多醇”的区域被相互拉开，分割出来的“腿”由于乙醇的蒸发变得更加“多水”，多水的残留物在自身重量的作用下开始徐徐向下流回杯子。

汤姆森的论文几乎没有为他赢得什么声望。这种表面张力对流现在以卡罗?马朗格尼的名字命名，被称作马朗格尼对流（Marangoni convection）。马朗格尼是在詹姆斯?汤姆森发表其论文20多年后才致力于类似的研究的。

马朗格尼对流可以产生其他一些显著的现象。例如，如果把威士忌酒倒在一个非常平浅的碟子上并暴露在空气中，随着酒精的蒸发，整个酒面会被分割成一些转动的六棱柱体。不过遗憾的是，在家庭实验室中很难见到这个现象。

因为密度差异造成的一般液体对流，通常会掩盖马朗格尼对流的效果，除非在诸如威士忌酒杯侧壁这样的特殊条件下，否则马朗格尼对流不会发挥作用。但是，在太空无重力的条件下，马朗格尼对流起绝对控制作用，因而它是太空科学家有价值的研究课题。

附注：

人类注意到醇酒和葡萄酒中的“腿”已经有几千年了。早期甚至可以在《圣经》中见到这样的描述：“不要在颜色泛红的时候观察葡萄酒，要等到它把颜色挂在杯上和酒自己升起来的时候。”似乎在那时就认为上述效果是高质量醇酒的指标。