人们常常注意到，天赋有可能被用在不正当的地方，或者被用于邪恶的目的。这儿有一个昆虫科——螳螂科（Mantidae），跟蚱蜢、蝈蝈和蟋蟀有亲缘关系，其成员都足够机灵，却奸诈而恶毒。

合掌螳螂（Stagmomantis carolina，图46），尽管它还有别名唤做“马背”和“占卜者”，但因为它在休息时通常采用的那种虔诚姿势而得到了这个更常用的名字。长长的颈状前胸，挑起一颗高高抬起的小脑袋，前腿温顺地合拢。但是，如果你细细检查的话，就会发现其前腿的第二和第三部分装备着形迹可疑的长钉，当这两部分互相合拢的时候，这些长钉被隐藏了起来。事实上，螳螂是个调皮的伪君子，它那虔诚的姿势和温顺的样子，并不意味着其内心的谦卑。那多刺的手臂，如此纯洁地合拢在胸前，却是凶险可怕的武器，时刻准备着某只毫无戒备心的昆虫一旦碰巧进入其攻击范围之内时就迅速出手。就让一只小蚱蜢走近这个装模作样的圣徒吧：它的头部会立即狡猾地倾斜，装出谦卑的样子，狡诈的眼睛斜视着正在走近的虫子，不漏掉它的一举一动。然后，突然之间，没有任何警告，合掌螳螂变成了一个行动中的恶魔。精确的距离计算，敏捷的动作，一把抓住了猎物，倒霉的蚱蜢注定要成为俘虏，就像一把捕兽铗紧扣住它的身体一样牢靠。就在这个不幸的家伙踢腿挣扎的时候，捕捉者的钳口刺进了它的脑后，明显是在搜寻脑髓；几乎来不及做出最后的挣扎，受害者就被吞吃掉了。腿、翅膀以及其他不适合美食家口味的残片被丢弃一旁，当合掌螳螂再次陷入睡眠的时候，它虔诚地合拢手臂，温顺地等待下一次机会的到来，继续它没完没了的饕餮盛宴。

某些外来的螳螂种群，其前胸的两侧向外扩展，形成了一个很宽的防护性装置（图47），前腿折拢，完全隐藏其下。它们的这套装置，其优势究竟何在，我们并不清楚，不过，看来应该是一种更巧妙的伪装。

当然，正如我们稍后有机会观察到的那样，所谓善与恶，大多是相对的。站在蚱蜢的立场上看，螳螂自然是一种邪恶的动物；但有些动物很忌恨蚱蜢及其他被螳螂消灭的昆虫，在它们看来，螳螂就是大恩人了。因此，我们至少应该把螳螂看作是一种对人类福祉有益的昆虫。有一个很大的螳螂种群，几年前从中国引入美国东部各州，它们如今被视为一种很有价值的农业资源，因为有大量害虫都是被它们给消灭掉的。

螳螂把它们的虫卵产在很大的容器里，粘在树的嫩枝上（图48）。构成这个容器的物质，类似于蚱蜢封装其虫卵的那些东西，在虫卵产下的时候从雌螳螂的体内流出。螳螂幼虫是一些活跃的小家伙，没有翅膀，但腿很长，这些毫无保护的绿色虫子（蚜虫）注定要寄生在各种叶子上，而这些叶子，则成了它们旺盛胃口的牺牲品。