爱丽把右手的几个手指伸进书桌下面一个盒子上的五个间隔均匀的空插口里。就因为发明了这套装置，她每周能够节省半小时的时间。不过这富余出来的半小时，也并没有什么重大的事情需要去干。

“这些话我都跟亚尔伯罗夫太太说过。她现在已经长眠他乡了，话说到这儿，渥西摩太太也跟着去了。我不是自我吹嘘，我对你的所作所为总是给予很大的信任。”

“是，妈妈。”

爱丽检查着每个指甲的光泽，决定再进行一分钟，或许一分半钟的修饰。

“我正在想你四年级时候的那件事——你记得吗？那天下大雨，你不想去上学，你想让我给你写个请假条，第二天带去，说你病了。我不同意。我跟你说，‘爱丽，不要只注意美丽漂亮，世界上最重要的事就是接受教育。无论你怎么做，也不能增加你的美丽，可是你可以通过努力增加教育程度。上学去吧。你不去，你就永远也不会知道今天将会学到什么。’是不是呀？”

“是，妈妈。”

“我那时候是不是跟你这么说的？”

“是的，妈妈。我记得。”

四个手指甲的光泽都已完美无缺，只是大拇指的指甲还显得暗淡无光。

“我给你找出了高统雨靴和雨衣——就是那种套头的黄色雨披，你穿上可精神了，像个小精豆子——迅速跑出家门，上学去了。就是那一天，在魏司堡先生的数学课上，你提出的问题得不到答案，记得吗？你发脾气，闹情绪，憋着一股劲儿，一口气跑到学院图书馆，查找有关内容，结果你掌握的有关知识比魏司堡先生还多。给他留下深刻的印象。他跟我说的。”

“他跟你说的？我怎么不知道。你什么时候跟魏司堡先生谈论过？”

“那是家长教师见面会上。他跟我说的，‘你这个女孩子，勇于探索，精力十足。’大概就是类似的这种说法。‘她被我的话惹恼了，查阅了那么多资料，对那个问题可以说是专家了。’这是他的原话，就是‘专家’。这件事，我记得跟你说过。”

她向后靠住摇椅，两只脚支撑在书桌的抽屉上；就依靠放在修饰上光机内的手指维持稳定平衡。她总是在听到蜂鸣器发出声音之前，就感觉到它的震动。她突然振作起来。

“妈妈，我得走了。”

“我敢肯定，以前跟你讲过这件事。无论我说什么，你从来都不注意听。魏司堡先生是个好人。你永远也看不到人家的善良美好的一面。”

“妈妈，真的，我必须得走了。我们抓住了那么一个来路不明的怪物。”

“来路不明的怪物？”

“你明白吗，妈妈，就是那么一种东西，它或许是某种信号。我们谈论过的某种东西。”

“你瞧，我们两个人都是这样，总寻思别人没有听见自己说的话。有什么样妈妈，就有什么样女儿。”

“妈妈，再见。”

“如果你保证到了之后，立即给我打电话，我就放你走。”

“当然，妈妈。我保证。”

整个谈话过程中，她母亲渴望摆脱孤独的急切心情，促使爱丽想赶快结束谈话，迅速离开。她不愿意听这样的话。

她轻快地步入控制区，走向主控制台。

“晚安，威利、斯蒂夫。让我们看看数据。很好。你们把天体出没方位图塞到哪里去了？喔，好。你们搞清楚了天体干涉测量的具体位置了吗？那就行了。现在可以看一看，在这个视野范围附近，有没有什么恒星。哎呀，天哪，我们这是在观测织女星。离我们相当近了。”

她一边谈话，一边用手指敲击键盘。

“你看，只有二十六光年。以前观测过，总是出现负面结果。在阿瑞稀薄射电天文台最早开始巡天观测时，我自己亲手操作的。可是这个信号能量绝对强大，可能吗？仗剑之神从天而降，能量竟然达到几百央斯基接受射电能量的单位（Jy）。1Jy=10－26W/m2Hz。全世界迄今所有从射电源接收到的信号加到一起，不足以加热一杯水。美国无线电工程师卡尔·央斯基（1905—1950）在威斯康星大学主修物理。1928年进入贝尔实验室工作，当时，他用一架可转动的定向天线探查干扰短波通讯的天电来源。除了电气设备和雷电之外，1931年，他还发现了一种微弱的无线电噪声，央斯基证明了这种噪声来自银河系中心方向。1932年消息发表后并没有引起天文学家的注意。业余天文爱好者、无线电工程师格罗特·雷伯得知这个发现后，1937年，自费建立了世界上第一架射电天文望远镜，就是前面提到的，爱丽初次进入绿岸射电天文台时看到的那个纪念品。有人说央斯基是世界上第一位射电天文学家，有人说雷伯是世界上第一位射电天文学家。但是直到1973年，为了纪念最早发现了银河系射电辐射的先驱，以央斯基命名了这个单位。，用调频收音机都能收到的强大信号。