但世事发展大多有盛极而衰的规律，罗马帝国也不例外。自公元1世纪末开始，罗马帝国便败迹显现，而帝国的社会危机自3世纪起越演越烈。后期的罗马帝国，经历了伊利里亚诸帝、戴克里先的四帝共治、君士坦丁大帝统治下的王朝这几个阶段。君士坦丁大帝在开始统治罗马时便疲于奔命于帝国各地，当他一死，帝国内部便爆发了争夺帝位的混战。随后，罗马帝国又经历了瓦伦蒂尼安王朝、狄奥多西王朝时期。395年，狄奥多西一世死前将帝国正式分为东西两部分，东部让长子阿卡迪乌斯继承，都城设在君士坦丁堡，西部则让幼子霍诺里乌斯继承，都城仍在罗马。

疆域辽阔的古罗马帝国事实上已经崩溃了，罗马帝国的辉煌只是曾经的往事。

当罗马帝国分裂为东西两部分，便开始遭到"蛮族"的入侵，如哥特人首领阿拉里克旗下军队。大敌当前，东西罗马帝国却不是团结一致抗敌，而是各自心怀鬼胎，希望外人去攻击自己的手足。东西罗马此举无疑是自掘坟墓，在势力被日渐削弱之后，首先是西罗马帝国慢慢无法维持，只是苟延残喘。最终，476年，西罗马的最后一个皇帝--罗慕路·奥古斯都路斯，被手下的日耳曼族将军奥多亚克废黜，西罗马帝国在内忧外患中灭亡。

西罗马帝国灭亡后，东罗马帝国，也被后人称为"拜占庭帝国"，名正言顺地成为了罗马帝国的正统，将古罗马文明传承下去。而这个古罗马文明的继承者，也将继续把罗马帝国征服、扩张的故事书写下去。而这一笔下去，竟又是一个千年帝国。