屋外卫兵换岗的沉重脚步响起。已是午夜时分。对面，鲁道夫在等待着，也许早已等得不耐烦。

他抬起头，刚要开口，却一下子顿住。在石桌的那一边，鲁道夫正出神地望着他。暗淡的火光不能给予足够的辉映，鲁道夫的双眼在阴影之中，犹如深青色的古玉，一线幽光在最深处悄然闪烁。

他专注的凝视使马克西米利安大吃一惊，他奇怪地望着鲁道夫，想分辨他的这种目光，可鲁道夫的眼睛却蓦地闪向别处。

马克西米利安内心顿时涌上了一丝极不舒服的感觉。他向后微微挪动了一下，让自己尽可能躲避开火光的照射。

该表态了。

他只能如此答复：

"公爵，洛林的灾情令人震惊，即使是铁石心肠的人，看到这样的惨黑森林骑士景，他的心也会被深深触动。在你的痛苦，在洛林的痛苦之上再加上一重痛苦，这样的罪，但愿我还有办法，不必将它背负在自己的灵魂上。"

外面的风越来越大，从密林那边传来的呼啸，令人心神不宁。

鲁道夫双眼望着窗外。

窗外早已夜色四合。一片漆黑，仿佛大世界之中，只有这个房间还有灯火，还存留着光明。那灯火，在无边的黑夜里，还能给人一点希望，只是这希望太微弱，太无力，太遥远。也许，那本是另一个世界的不可际会的光，来自一线寻觅不到的裂隙。

风声渐近，越来越高昂。

鲁道夫转回目光，手指轻压着嘴唇，若有所思地望着马克西米利安。

过了好一阵，他放下手，探身向前："您不答应？"

他的不动声色，让马克西米利安感到越来越被动，若要沿着自己的方向继续下去已经非常艰难。既然反复斟酌也拿不出像样的辩辞，倒不如索性将自己的处境向他明明白白地摊开。面对别人的难题，也许任何一个自负的人，都会忍不住把它当作是对自己才智的挑战。

于是，马克西米利安说道：

"公爵，也许我的回答会使你感到失望。可如果处于我的位置，你就会明白我为什么要这样做。在士瓦本的几面都是我们的对立者，是明确的和潜在的敌人。不必说勃艮第，法兰哥尼亚的腓特烈亦敌亦友，他的态度视我的胜败而定。他那样目空一切的武夫，已经几次试图踏进士瓦本，与勃艮第决一雌雄，我眼下的颓势正是他求之不得的。巴伐利亚就像秃鹫，等待我失败时狠狠咬上一口。伦巴第那方面形势稍缓，它在暗暗跟巴伐利亚的亨利较劲，减轻了我的一点压力。"

他略停了停，以便于对方有时间充分去咀嚼他的话。他看到鲁道夫请他继续下去的眼神，便简单地来到了结论之处：

"公爵，在这样的险境之中，我不得不尽最大的力量保卫士瓦本。在你面前，我不想摆出一副胜利者的可笑姿态，你非常清楚士瓦本所占据的不过是惨淡的上风，要捱过这个冬天异常艰难。是否能得到洛林的物资，对士瓦本是决定性的。我知道在这个时候要求洛林赔偿何其冷酷，可我必须这样做！"

鲁道夫早已料到了伯爵会这样说。这样几乎无可辩驳的自利的坦白，第一部纯血王子他却依然能从中找到缝隙。

"洛林的赔偿能帮助士瓦本支持多久，伯爵，一年？再长些，我看最多也不过两年。你若想要更多的赔偿，我根本就拿不出。还要再逼我吗？

你打算把我逼到什么地步？"

"不，别误解我，我决不想逼你。你只需要在今年的冬季先给我其中的一部分，只要面粉、木柴和干草就可以。"

"如果跟我决一死战，你的胜算是多少？"紧接着他的话，鲁道夫犀利地问。陡然急转的挑战使他内心一惊。

"但愿你和我都不要真的去面对这个结果，无论谁最终能活下来，都算不得获胜！"

这话鲁道夫就像没有听到，他仍接着说下去：

"好吧，假设你已经拿到了赔偿，甚至割走我的一部分土地，两年后，你的局势难道就能有什么改变？没有！你的四面仍旧是敌意，你听着，至少是四面！"