间流行的七夕节，始于战国时期。宋朝初期，北方民间也有将七月六日作为七夕节的。《容斋三笔》记载：“宋太宗太平兴国三年诒：七夕嘉庆，善于令甲，今之习俗，多用六日，非旧制也，宜复用七日。”

七夕之夜，相传是牛郎织女相聚的日子。汉初已有此说。《淮南子·天文训》载：“七夕乌鹊填河成桥，渡织女。”东汉应邵的《风俗通》也称：“织女七夕当渡河，使鹊为桥。”到了晋代，这个简单的故事开始演变得比较详尽。《荆楚岁时记》道：“天河之东，有织女，天帝之子也。年年机杼劳役，织成云锦天衣，容貌不暇整。帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎，嫁后遂废织纴。天帝怒，责令归河东，惟每年七月七日夜，渡河一会。”这一牛郎织女天上相会的佳话，广泛流传于民间，又因是爱情故事，表达思恋爱慕，悱恻动人，于是种种附会之说，因此而生。如《尔雅·翼涉》就有诸如此类的记述：“秋七日，鹊首无毛皆秃，相传是日，河鼓与织女，会于汉东，役乌鹊为梁以渡，故毛皆脱去”。牛郎织女的传说流传甚广，即使司马迁、范晔这样的史学家，也不免被流俗迷惑，以至于称织女为天帝的外孙女，或者“天之真女”。（见《史记·天官书》及《晋书·天文志》）。在唐代，七夕这天官民一律休息，《新唐书·百官志》里就记载：“织染署，例于七月七日祭杼”。 可见当时人们重视这一节日的程度。

牛郎织女，都是星的名字，本源于牛女两个星宿。牵牛星在银河一侧，和织女星相对。牵牛星和它附近两颗小星三星并列，俗称“扁担星”，又叫“天鼓”，因发音的关系，又转名“黄姑”。织女星，《焦林大斗记》载：“天河之东，有星微微，在昏之下，谓之织女。”《史记·正义》中道：“织女三星，在河北，天纪东，天女也，主果瓜丝帛珍宝。”还有《戴德夏小正》说：“是月织女东向。”这些都是在描述星宿中牛宿、女宿附近的星象。当然也有认为牵牛织女是神的。《春秋运斗枢》中载：“牵牛神名略。”《石氏星经》中写道：“牵牛名天关”，《佐助期》中道：“织女神名收阴”。

中国人对于天道的观念，信仰极深，常认为天道是含有意识作用的主宰，在自然科学、人文思想还未发达之前，人们熙熙攘攘，耳闻目睹的一切事情都不过在俯仰之间。只有茫无边际的苍天，似乎一直对着他们时而感到欣慰，时而流露愤怒。而风雪变化，岁月更迭，春花秋月，山高水长，种种宇宙奇观，往往引发人的疑惧心理，又由疑惧进而生发神秘的哲学，这种状况，在任何一个民族来说，都是如此。

七夕之夜，银河浩渺，群星璀璨。凝眸遥望，星星晶莹可爱，不由人心神驰骋，感慨愈深。于是由效法自然的幻想产生上述的优美神话。故此在耕织业相当发达的周朝（公元前五世纪至公元前十二世纪），民歌中就已经有了关于牛郎织女的歌咏，如《诗经·小雅·大东》中就有这样的诗句：“惟南有箕，不可以簸扬；惟北有斗，不可以挹酒浆。虽有牵牛，不以服箱，跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。”而《古诗十九首》中，也有“迢迢牵牛星，皎皎河汉女，盈盈一水间，脉脉不得语”等句。加上后世宫廷贵族的提倡，诗人的歌咏，流俗的附会，文字的传播，经久浸淫，于是七夕成为了牛郎织女的专属之日，成为整个中华民族一年中生活的美好片段。