1953年斯大林逝世后，苏联国内因为争夺最高领导人的权力，政治斗争不断，最后赫鲁晓夫成为了苏联最高领导人。此后，苏联进入赫鲁晓夫时期。赫鲁晓夫上台之后，着手解决斯大林时期遗留下来的问题，一个重要的措施就是释放了数百万的政治犯，为超过1900万人翻案，恢复了他们的名誉。他还在苏共二十大上全面批判了对斯大林的个人崇拜，不过这件事情却引发了更大的混乱。

这次会议以后，国际上出现了反共反苏浪潮，苏共内部也出现了思想混乱，批判斯大林的事情不得不暂时告一段落。经过与苏共党内其他派别的斗争，赫鲁晓夫在二十一大的时候，权力达到顶峰。从二十二大开始，他掀起了全面否定斯大林的思潮。赫鲁晓夫在斯大林生前和死后的不同态度，引起了人们对选择领袖接班人问题的新思考。正因为如此，所以1958年，苏联与中国在意识形态的问题上发生严重分歧，中苏关系开始恶化。到1960年，彻底破裂。在赫鲁晓夫统治时期，也就是冷战时期，美苏双方军备竞赛加剧，最具有代表性的就是1961年4月12日，苏联“东方-1”号航天飞机升空，尤里·加加林进行了人类首次太空飞行。

1964年，赫鲁晓夫下台，勃列日涅夫成为最高领导人，苏联进入勃列日涅夫时期。这个阶段苏联施行对外扩张政策，先是入侵捷克斯洛伐克，武装干涉被称为“布拉格之春”的民主改革。继而在次年，与中国在边界地区发生武装冲突。1979年，苏联又入侵阿富汗。同时还在不断输出革命，将越南、南也门、古巴、安哥拉、埃塞俄比亚等国纳入社会主义阵营。

1982年，勃列日涅夫去世，国内又经过了一系列的政权争夺。终于在1985年，戈尔巴乔夫上台，苏联进入戈尔巴乔夫时期。

戈尔巴乔夫上台之后，着手经济改革，不过收效甚微，继而转向政治改革，主要内容是在国内实行改革和公开化政策，对历史错误进行清算。不过由于中央权力的下放，加盟共和国的领导人开始寻求更大的自主权力。由于历史问题逐渐公开，苏联群众渐渐对苏共失去了信心。1991年8月19日，保守派终于熬不住了，他们发动了政变。目的是收回部分加盟共和国的权力，终止正在进行的经济改革。不过政变发生之后三天，乌克兰就宣布独立。俄罗斯总统叶利钦也宣布苏共为非法组织。

1991年12月25日，苏联总统戈尔巴乔夫宣布辞职，将国家权力移交给俄罗斯总统。苏联解体了。