作为为数不多的拥有“作战司令”称号的四星上将，空军领袖阿斯特也曾在美军中呼风唤雨。但是现在，他却只是一名上了年纪的前任战斗机飞行员，还要尽量去理解这个由部队参谋、顾问和企业家们组成的专案小组讨论的那些专业术语--小组成员都是从各行各业中千挑万选出来的精英，他们的任务就是解决各种技术难题。阿斯特想，“如果距离地球数百英里以外的太空中发生的事情并非偶然，而是由某些人设计出来的，那么这群人的智慧也许就能派上用场。”但是，阿斯特很快就发现，这纯粹只是自己一厢情愿的想法。

吉姆·安德洛森是个瘦瘦高高的陆军上尉，做起事情来常常是一板一眼的。此刻，他正在桌子另一侧的高清投影仪旁忙活着什么。过了一会，他弯下腰，在长桌上的笔记本电脑上敲了几下，他身后的屏幕上立刻出现了卫星传回来的地球图像，那是一个如蓝色大理石般美丽的球体。

“长官，请允许我报告一下现在的情况。”安德洛森说道，“过去的几个月里，三颗环美卫星公司的卫星接连出现了故障。尽管我们已经针对这些问题做了一些技术方面的改进，但第四颗卫星依然在今年年初出现了类似的异常。而刚刚发射的第五颗卫星--‘环美五号’最近也出现了问题。在研究中我们发现，似乎是电池的故障导致了这一系列异常的发生，这家卫星公司为了继续运转，通信转发器每天不得不关闭一个多小时。这种情况在春天的时候大约持续了一个多月，秋天的时候又再次出现。”

“为什么会这样？”阿斯特突然问道。

“上将，都是由于那该死的太阳能转换问题。”坐在椅子上的杰克·莫里内罗垂头丧气地回答道。他胖胖的身体上正紧紧裹着一件蹩脚的白色衬衣，领带也是脏兮兮的。作为环美卫星公司的运营副总裁，莫里内罗在仕途上一直春风得意，可是今天，他明显看起来十分烦恼。

“是这样的”，他继续说道，“白天的时候，太阳能电池板上接收到的光能不足，夜间电池便无法为所有系统元件正常供电。所以我们不得不选择性地关闭一些地面信号转发器，以保证电池的续航能力，换句话说，我们正在为卫星‘省电’。”

阿斯特轻轻点了下头，然后冲着安德洛森扬了扬眉毛，示意他继续。尽管担任战略司令部指挥官才一年多，阿斯特却一直十分关注太空领域的发展。作为一名前战斗机飞行员，他曾将整个职业生涯奉献给了五万英尺外的高空。而立体空间战，或者说信息战和导弹防御系统对他和房间里的大多数人来说，都是个十分陌生的领域。事实上，战略司令部在21世纪初就进行过了战略重组，将以前的航天司令部并入其中，由此它承担的责任也变得更大，但最重要的功能仍然是保持核威慑。到了现在，这个颇费心力的重组工作已经由阿斯特的前任领导完成了，因此，他很乐于坐享其成。

阿斯特曾经有望在联合指挥部工作，但他思考再三，最终放弃了这个机会。相对来说，他更喜欢在远离华盛顿的前线作战。他曾经两次造访五角大楼，十分厌恶那里过于浓厚的政治氛围--而这种政治性无论怎样掩饰都必然存在。意识到这一点后，他决定不再去华盛顿趟这遭浑水。不管怎么样，他是个战士，而不是政客。

显然，阿斯特的这个决定并未惹恼太多的国会议员。出席了参谋长联席会议、国防部长会议、国会议员会议和总统亲自参加的几次秘书会议后，阿斯特轻而易举地将空军司令一职纳入囊中。不过，参议院军事委员会主席对阿斯特开出的唯一条件是，他必须在战略司令部待满整整四年。这相当于对阿斯特说：“你就要退休了，这四年将是你军旅生涯的最后时光。”但对阿斯特来说，这个条件还不错，因为这意味着他即将成为美国的风云人物，并将领导美国最为强大的军事部队。他早就意识到，外太空将是未来军事发展的新领域，更是未来战争的新战场。对他来说，这个机会千载难逢--在全新领域的战场中大展拳脚绝对是所有高级将领的梦想。

但当听着满屋的官员和专家们的那些极为深奥的专业报告时，他越来越明显地感觉到，一场太空中的大战已经山雨欲来--最近发生的那几起卫星故障事件看起来不像巧合，并且还导致了美国外太空中的资产在不断地减少。但直到现在，却没人知道这是由什么原因引起的，更没有人知道应该怎么办。

当阿斯特还是美国空军学院的大一新生时，高年级学长们曾叫他“史提夫·凯因”（美国漫画家米尔顿·卡尼夫笔下的着名人物。--译者注），因为他有着和凯因一样的方下巴和一头金发。现在，阿斯特已经不再是当年那个不谙世事的年轻人了--早生华发的战略司令部上将身体微微前倾，似乎背负了全世界的重量，他试着让自己专心聆听陆军上将的报告，但是思绪却不受控制的飘到了往昔的回忆里。