1405～1433年，史称“明初时期”。这一时期，国力强盛，经济富裕，在宋元时代丰富的航海遗产和历史惯性的推动下，明代统治者出于巩固自身地位、扩大国际影响、满足物质享受的需要，曾集中举国资财，先后派遣宦官郑和率领当时世界上最庞大的官方远洋船队七下西洋，遍访亚非各国，从而，将中国古代航海事业推向前所未有的顶峰时期。

明代初期，造船业十分发达，而且制造技术和船只生产量都居于当时世界各国的前列，是发展水平较高的手工业部门。造船的种类有海上远航用的大型海船，海上或者江河作战用的战船、运粮的浅船、航行在江河的快船等。明初官营造船业规模最大的是南京的龙江船厂，还设有龙江宝船厂，专门为郑和下西洋制造大型高级海船。福建的福州船厂是专门生产防倭船只的。广东新会东莞船厂专门制造海上战船。

1405年7月11日，明成祖即派遣郑和等率领船队进行规模浩大的海洋出使，除政治目的外，也是为了拓展海外贸易。郑和首次出使，率领士卒27800人，修造大船62艘，他既是明朝奉敕的使臣又是船队军兵的统帅。他们经南海入西洋，途经苏门答腊、阿鲁（亚鲁）、旧港（三佛齐国）、满剌加（马六甲）、小葛兰（奎隆），达到印度半岛西海岸的古里国。此后，明成祖在位时期，又先后六次遣郑和率舟师出使南海西洋至西域诸国，远至今西亚与东非，史料上记载的所经国家多至30余个。郑和的远航，在古代中国对外关系史和航海史上都是罕见的壮举，同时，也使郑和认识到海洋以及海权的重要。他曾向明仁宗进言：“欲国家富强，不可置海洋于不顾。财富取之于海，危险亦来自于海上”。“一旦他国之君夺得南洋，华夏危矣”。同时，他还提出：目前，中国舰队战无不胜，可用之扩大经商，制服异域，使其不敢觊觎南洋。郑和的海洋观和海洋思想，即使以现代的政治和历史眼光来看，应当说也是正确的，但可惜的是并没有引起明王朝统治者的重视。

细细算来，郑和的海权思想，与美国马汉“海权论”的基本观点有很多相同之处，而且还早于马汉“海权论”460多年。

今天，距离郑和远航已经600多年了，“七下西洋”依然是一个不朽的话题。当代美国学者路易塞斯评论道：“郑和船队在中国和世界历史上是一支举世无双的舰队，直到第一次世界大战之前是没有可以与之相匹敌的。”郑和七下西洋，有四次舰队总人数超过万人，而后来的哥伦布、达?伽玛、麦哲伦等的远航规模最大不过两三百人。远航的郑和，没有侵略、没有掠夺、没有殖民，更没有杀戮。所到之处，总体上干了三件事：一是“开读赏赐”，宣读大明皇帝的敕谕。二是颁布中华“正朔”，即中国的历法，其中集中了中国人民在千百年实践中积累的对季节、气候的规律性认识，以及许多伦理道德、礼仪习俗等。三是给所到国家带去了瓷器、工艺和文化。正因为如此，郑和被今天的世人誉为中国历史上最“伟大的和平使者”。但也应看到，耗资巨大、费时长久的郑和下西洋，在给中国换来尊重、换来荣耀的同时，并没有换来实惠的利益。此后，先后有倭寇、荷兰、葡萄牙人、英国人、八国联军、日本人、俄罗斯人打中国人没商量！从一定意义讲，中国人远下西洋所换来的，只有自我陶醉——“共享太平之福”！

郑和下西洋的历史说明，中国自古就是一个热爱和平的国家。笔者从郑和下西洋到清末开始的百年耻辱中感悟到：当今世界上，不要一门心思去希望别人说你的好话，更不要想着让“全世界人民”都热爱你，只要有人怕你特别是那些图谋不轨的国家害怕你，那就足够了！