南海总面积为350万平方公里，在中国国界断续线以内有205万平方公里，其中渔场面积为182万平方公里，占中国渔场总面积的65%，是中国渔业资源最为丰富的海区。

南海诸岛，是中国南海海域中面积较小、露出海面较低的由珊瑚礁形成的岛屿、沙洲、礁盘、暗沙等的统称。南海诸岛南北绵延1800余公里，东西分布900多公里，大致可以分为东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛四大群岛。其中，南沙群岛是中国南海四大群岛中位置最南、岛礁最多、散布最广的群岛，共由230个岛礁组成，主要岛屿有太平岛、南威岛、中业岛、马欢岛、郑和群礁、万安滩等，曾母暗沙是中国领土的最南点。整个南沙海域有80万平方公里，占中国南海海域面积的1/3。正是这片海域和领土，成为一个时期以来亚太地区的敏感点之一。

南沙群岛由230多个岛、礁、滩和沙洲组成，20世纪60年代以来，越南、印度尼西亚、菲律宾、文莱、马来西亚等南海周边国家，先后对南沙群岛的全部或部分岛礁提出了主权要求，并非法占据部分岛礁。有关南沙群岛及其附近海域的主权问题，实际上并不是一笔糊涂账，中国人十分清楚，各有关国家心理也清楚得很！在本世纪70年代以前，除极个别国家对南沙群岛主权提出过不合理要求外，包括美国、原苏联、英国、法国、日本等国家在内的大多数国家都承认南沙群岛是中国领土。

历史上，自1802年起，英国、美国、德国、日本、法国等国家曾先后非法在南沙进行所谓调查和测量时，就发现了在这些岛屿上只有中国人的足迹而没有其他国家的臣民。所以，当清朝政府广东当局提出抗议时，这些国家均停止了所谓的调查。1945年，第二次世界大战结束时，根据《开罗宣言》，美军太平洋战区司令麦克阿瑟命令驻守南中国海的日军向中国政府缴械投降。据当年参与收复南海的国民党海军“太平”号护航驱逐舰副舰长柯炳材的回忆，国民党政府于1946年下半年组织4艘舰艇开赴南沙，执行限令于1946年12月底前完成对南沙海域的接收任务。柯炳材先生回忆说，当时的国民党军海军接受任务后，虽然面临气候、通讯等方面的诸多问题，但深感“收复南沙群岛是关系到国家在国际中的威信问题，惟有尽量克服困难，争取在限期内完成任务”才是。收复南沙群岛的第三天，全国各大报刊首版都做了详细报道，成为当时中国乃至世界的一个“重大历史事件”。

1951年8月15日，中国外交部部长周恩来发表“关于美英对日和约草案及旧金山会议声明”指出，南沙群岛“一向为中国领土”。这一观点，得到包括美国在内的国际社会的认同。然而，自从本世纪60年代在南沙海域发现了丰富的油气资源之后，不仅一些周边国家开始争夺南沙主海，一些发达国家的嘴脸也因其战略和经济的双重需要而扭曲了。