"你们这班懦夫！"蒋梦麟在《西潮》中写道，他很气愤地喊道，袖子高高地卷到肘子以上，两只拳头不断在空中摇晃。"有胆的就请站出来与我决斗。如果你们哪一个敢碰一碰教员，我就揍他！"

蒋梦麟写道的愤怒的他，正是蔡元培。是什么事情让北大校长蔡元培发怒，竟然要和学生决斗！说起来，也许很难让人相信，是因为北大向学生收取讲义费。按说，学校此项费用，属于教材费，何况只是成本费用，天经地义，绝对不是乱收费。但五四运动之后的北大学生，动不动就罢课，因为这项收费，一部分学生无理取闹，对代总务长沈士远进行围攻，学校里到处贴满谩骂沈士远的条子，更有人高呼："打倒沈士远！"

1922年10月，北大学生拒绝缴纳讲义费引发的风波，冲击到了校长室。一群学生群情激昂，领头的山东好汉冯省三大呼："我们打进（校长室）去，把他们围起来，把这事解决了！""到会计科把讲义券烧了！"

蔡元培被学生激怒了，于是就有了蒋梦麟描述的那一幕。

关于讲义费风波，曹建在《蔡孑民先生的风骨》一文中有详细描述：

那时候北大名教授众多，每位教授除将他研究心得登台讲述令学生笔记外，大都另发讲义以资参考。此种讲义学生视同拱璧，不论学与不学均思领得一份。时校中经费已经支绌，因议定征收讲义费若干以资弥补，竟引起一部分学生的反对，而集矢于事务部主任沈士远氏。某日下午，不逞的学生鼓众拥至总务处门口寻找沈氏，声势汹汹，先生闻声挺身而出，厉声问道："你们闹什么？"为首的学生说："沈士远主张征收讲义费，故来找他理论。"先生说："收讲义费是校务会议决定的，我是校长，有理由尽管对我说，与沈先生无关。"群众仍呼啸要找沈氏，先生亦大声呼道："我是从手枪炸弹中历练出来的，你们如有手枪炸弹尽不妨拿出来对付我，我在维持校规的大前提下，绝对不会畏缩退步！"

蔡元培对这场风潮深感恼火和痛心，他当天就写下辞呈离开北大，总务长蒋梦麟，代总务长沈士远，图书馆主任李大钊，出版部主任李辛白，数学系主任冯祖荀分别刊登启事，宣布"随同蔡校长辞职，即日离校"；北大全体职员也发布《暂时停止职务宣言》，《北京大学日刊》也于当日宣告"自明日起停止出版"。大家都与蔡校长共进退。后来，通过胡适做工作，北大教授继续执教，但蔡元培于是年冬天悄然离开北京了。

蔡元培的性格可谓外圆内方，风度柔和雍容，与世无争，他最犀利的武器就是"不合作"。柔是他的外表与风度，内心却是刚劲不挠的气概。他为人处世有一个底线，不会逾越。不管外界的压力多大，他不会屈服。这大概就是他频频辞职的原因了。