在西方国家，绝大部分人都将德国看成是第一次世界大战的唯一戎首。其实，这不过是一种卑污无耻的宣传伎俩。德国并不是蛮横凶悍的蛮族，英法也不是彬彬有礼的绅士，美国更不是挽狂澜于即倒、扶大厦之将倾的民主斗士。

统一而强大的德国改变了欧洲格局，英法等老牌欧洲强国无不恨之入骨，必欲除之而后快。德国随时面临着被肢解与瓜分的危险。对德国威胁最大的莫过于东面的俄国、西面的英法。欧洲陆战对于德国来说意味着两线作战。为了确保能在最短的时间同时打赢两场战争，从未参加过战争却饱读兵书的施里芬将军花了几十年的时间制订出“施里芬计划”。

根据施里芬的分析，俄军虽大但不足为虑，因为俄国虽陈兵600万，但军事思想与装备都很落后，俄国士兵甚至还有不少用绑了利刃的木棍做制式武器。此外，俄国铁路网稀疏，军事动员体制落后，俄军的反应速度很慢，至少需要6周～8周才能完成对德国的军事集结。因此，“施里芬计划”的主要目标是法国。一旦开战，兵力较少的东线德军与奥匈帝国军队配合，牵制俄军的进攻。同时，西线右翼德军主力取道比利时进入法国，横扫法国沿海后再从北、西、南三个方向包围巴黎，继而向东，从背后包抄德法边境的法军主力。西线左翼的任务则是抵御法军主力的攻击。迫使法国退出战争后，再利用德国密集发达的铁路网集中兵力对抗俄国。

从“施里芬计划”来看，德国无非是准备打一场很快结束的放大版的普法战争，不过寄希望于战争胜利之后索取高额赔款，并未有侵吞他国领土的欲望。实际上，当时各国政府都未想过要打一场旷日持久的消耗战，比如法国战前计划的对德战争费用是200亿法郎，远低于实际支出的1 200亿法郎。它们都以为几个月后就可以结束战争，拟订一份皆大欢喜的和平协定。俄国人，要求保证欧洲斯拉夫人均置于自己的保护之下。德国人，要求获取经济殖民地，并永保本国安全。英国人，不把普鲁士军国主义摧毁誓不罢休。法国人，不将德国肢解得支离破碎则夜不能寐。1914年，欧洲各国民众拥上各大城市的街头，欣喜万分地从军出征，都以为很快就会胜利班师。

遗憾的是，世事不能尽遂人愿。德军统帅小毛奇略微修改了“施里芬计划”，德军就像一台精密的机器一样照计划行事。刚开始似乎不可战胜的德军势如破竹，胜利的果实就要唾手可得了。但最终在1914年8月，法军总参谋长霞飞将军率领的英法联军以两倍于德军的兵力将德军的铁蹄阻挡在了马恩河地区，史称“马恩河会战”。马恩河会战打破了德国人速战速决的如意算盘。小毛奇得知会战结果后便向德皇威廉二世直言道：“陛下，我们已经输掉了战争。”

对于德国来说，西线转入僵持局面，战争就必须要继续打下去。战争对于普通的欧洲人来说，没有赢家。在历时4年的残酷的堑壕战中，各国的士兵变成了流血的工具，战场变成了收尸场。整整一代欧洲青年男子都被抛入第一次世界大战这个血肉搅拌机中，被榨成粉末。妇女则代替男子在田里耕种，在工厂做工。