今日世界的美联储扮演着世界央行的角色，通过执行各种货币政策，美联储可以影响全球经济。格林斯潘、伯南克等美联储主席不仅是美国权力金字塔上仅次于总统的第二号人物，也是全球政治与经济舞台上的主角。然而，早期的美联储却并非如此。

1907年，美国发生严重的经济危机。第二年，美国国会通过了《奥尔德里奇法案》，成立了国家货币委员会，将美国金融控制权从私人金融家的手中转移到政府的掌控之中。时任参议院金融委员会主席的国家货币委员会奥尔德里奇是洛克菲勒的岳父。委员会其余17名成员都是外行的政客，因此委员会主要依靠华尔街金融家充当智囊，包括摩根财团控制的芝加哥第一国民银行行长乔治·雷诺芝、摩根好友哈佛大学校长艾略特推荐的经济学家派亚特·安德鲁、委员会顾问则是摩根高级合伙人亨利·戴维森。

1910年11月，华尔街大亨们秘密勾结，齐聚杰基尔岛猎鸭俱乐部。杰基尔岛是超级富豪的度假胜地，岛上的猎鸭俱乐部是直属摩根财团的高级会所。这些聚集在一起的金融家包括：库恩—洛布公司麾下的纽约国家城市银行董事长弗兰克·范德利普、纽约第一国家银行总裁查尔斯·诺顿、皮尔庞特·摩根的私人审计师本杰明·斯特朗、戴维森、犹太金融家保罗·华伯格和美国财政部助理部长派亚特·安德鲁。经过两周的磋商，《联邦储备法案》草稿，改变美国金融发展进程的文件——《奥尔德里奇法案》出台。法案要建立一个由私人金融家主导的中央银行体系。

当时以民主党为代表的很多美国人极为反感英格兰银行式的“中央银行”。当参议员奥尔德里奇在1910年把奥尔德里奇法案递交国会通过时，遭到民主党的阻挠。1912年民主党宣称：“我们反对所谓的《奥尔德里奇法案》，也反对建立中央银行。银行的存在是为了便利大众，所有跟银行与货币相关的法律，应该确保这种便利，并对大众有绝对的保障，同时彻底避免有钱人拥有银行，滥用权力。”

为了避嫌，提交法案的政客们一再强调美联储不是央行，也永远不会成为央行。1913年，众议员卡特·格拉斯以《奥尔德里奇法案》为基础拟订了《联邦储备法案》。1913年12月，该法案在国会以压倒性优势通过，威尔逊总统批准法案。美联储体系的结构框架与杰基尔岛秘密会议拟订的方案相比，没有任何不同。银行巨头们的宣传活动非常成功地把金融业、政府和人民大众拉到了同一战线。1914年11月，美国联邦储备系统正式运行。

根据法案，美联储下辖散布全美各地的12家地区联储银行，为较小的银行提供交换支票、紧急救援等服务。每个地区银行由9位理事组成董事会管理，其中6位由联储系统内部的会员银行选出。另外3位由华盛顿的联储委员会直接任命，其中1位是内定的地区银行董事会主席。这些地区银行均由美联储委员会管理，委员会成员包括财政部长和总统任命的成员。

美联储委员会没有独立的收入来源，也不能发行货币，但可以一次授权某一个地区银行发行货币。联邦储备银行被给予了发行纸币即银行券的垄断权。也可以凭空造钱贷款给商业银行，而财政部放弃了林肯时代发行纸币的权力。并且，联储银行金库集中着全美联储系统会员银行的黄金。用这些储备作调控，会员银行能够在全国范围内步调一致地扩张货币供应量与信贷。随着准备金被集中到了美联储的金库中，在一定量的黄金储备基础上，现在银行可以发放更多的信贷，可以凭空制造更多的钱。联储银行以集中起来的黄金储备为基础增发纸币和扩张信贷；会员银行则以存在联邦储备银行里的准备金基础上扩张信贷；而那些放弃加入联储系统的商业银行则必须把准备金放在联储系统会员银行里，并在此基础上扩张信贷。

联储银行能通过调整会员银行存款准备金率来控制货币供应量。例如，美联储只要将商业银行法定最低准备金率削减一半，商业银行需要维持20%活期存款总额的黄金作为准备金，因此可以以5∶1的比例进行信贷扩张，在联邦储备系统成立之后，最低准备金率被降低到了10%，现在银行能以10∶1的比例扩张信贷，货币量得以增加了一倍。

美联储并非像很多人说的那样完全由私人银行家控制的中央银行，只有各个地区银行的行长是货真价实的金融家，而董事会成员都是拿政府薪水的官员。因此，美联储本身不过是政府与金融家构成的利益集团之间相互妥协的产物。

在美联储成立初期确实被摩根财团为代表的私人银行家所控制。在美联储系统中，华盛顿的联储委员会尽管是联储银行的监督者，但权力却被架空。而纽约联邦储备银行占有绝对统治的地位，谁控制了纽约联储银行谁就控制了美联储。早期的纽约联邦储备银行行长，相当于今天美联储主席。第一位登上这一宝座的是出身摩根财团的本杰明·斯特朗。“一战”时，斯特朗将当时迅速增加的国债作为抵押票据，逐渐成为美国财政部唯一的财务代理，其他地区联储银行因未能及时作出反应而被边缘化，结果分散于12个美联储地区银行的权力被集中到纽约美联储银行手中。