俄国太子在琵琶湖遇刺一事，撩动了日本敏感的神经，经此之后，在这个危机感极强的国度内，向外扩张的呼声日益高涨。1894年，朝鲜国内爆发东学道起义，日本以此借口，以诡谲的外交手段，将清廷拖入局中，意图就此吞并朝鲜。中国在最初虽以“老大”姿态应战，然而在朝鲜境内、中国东北、黄海及辽东各地大战均接连以失败告终。日本击败中国，上演蛇吞大象的一幕，甲午一战的战果着实令世人为之大跌眼镜。

“寄海署（总理海军事务衙门）。日本屡请我兵船往巡修好，现派海军提督丁汝昌统‘定远’、‘镇远’、‘致远’、‘靖远’、‘经远’、‘来远’铁快船，于五月二十日开赴日本之马关，由内海至东京晤李公使（李经方），再商定巡阅沿境各口，事竣并顺阅大阪、神户等处。据李使回电，已转致日外务省照料，请代奏。鸿。”[1]

1891年6月30日，位于日本本州东南的神户港彩旗飞扬，礼炮齐鸣，当地政府和日本海军的大批官员在岸上翘首迎候。港湾入口处，一队龙旗飘飘的战舰，正缓缓地驶来。

应日本政府邀请，清政府派出北洋海军军舰正式出访日本。从6月30日到8月5日，在这一个多月的时间里，迎着东瀛夏季融融的暖风，丁汝昌率领北洋海军访日舰只穿行日本内海，先后访问了神户、横滨、东京、长崎等城市、港口。期间日本天皇亲自接见慰问，华胄贵族、政府要员、海军将领、地方缙绅更是纷纷设宴款待，气氛极为亲密融洽。既往两国间的种种不快，似乎随着相逢一笑，就此永远化作了历史。

上述的一幕，对现代中国人来说，可以说会觉得非常陌生和根本意想不到，乃至无法理解。近代从“琉球事件”开始，就对中国虎视眈眈的日本，为什么突然演出这么一幕？既然出现了这段中日交往的蜜月期，为什么几年后还会发生甲午战争？这一连串问题的答案，要追溯到北洋海军1891年访日的一个多月前，日本风光秀丽的琵琶湖畔发生的意外事变。

世界进入英国人统治海洋的19世纪后，远离地区的抗衡。工业文明中心的东亚，处在一种独特的博弈格局中。老大帝国中国，尽管周边的琉球、越南、暹罗等属国如落叶般片片凋零，然而借着洋务自强运动在磕磕绊绊中勉力推行，外在也俨然是一只正在苏醒中的巨龙。中国东南海外的日本，虽然小国寡民，土地贫瘠，但是船小调头快，在自上而下的明治维新中，已经变为远东不可忽视的新兴强国。中日两国围绕琉球、台湾、朝鲜问题，时有摩擦，日本视中国为假想敌，中国称日本是肘腋之患，双方间以海军为代表的军备竞赛之激烈，一度令某些欧洲国家都为之咋舌。