上面这句话出自耶鲁大学“言论自由委员会”主席伍德沃（C.VannWoodward）之口。当时，正值越南战争之际，美国的社会运动一个接着一个，一浪高过一浪，身为常春藤名校的耶鲁自然不能置身世外。面对“翻手为云，覆手为雨”的政治氛围，耶鲁采取“咬定青山不放松”的态度捍卫言论自由。越南战争时期，联邦政府规定，凡是以道德或者宗教为名义的反战者，都不能申请奖学金。当年，耶鲁的校长金曼?布鲁斯特（KingmanBrewster）为了维护耶鲁学术自由的精神传统，拒不执行政府的指令，仍以申请者的成绩作为发放奖学金的唯一标准。结果，联邦政府拒绝给予耶鲁一大笔资金。布鲁斯特这种维护耶鲁学术自由的做法受到后代的景仰，被称为“当年最伟大的校长”。

学术自由是像耶鲁这一类西方著名私立大学的重要传统。与建筑不一样的是，这样的传统是“活”的，是耶鲁人精神价值和生活方式的一部分。学术自由的传统使得耶鲁能够抵御来自政治和商业的压力与诱惑，能为维护学术起码的尊严和价值而不断努力。

耶鲁庞大的开支来源于校友的不断捐款。据统计，已有60%的校友向母校捐过款。耶鲁也有对捐款说“不”的时候。1991年，李?贝斯（LeeBase）试图向耶鲁捐献2000万美金，被现任校长理查德?莱文拒绝，原因是贝斯想花钱影响学校任免教授的决定以及课程设置。贝斯兄弟四人皆入耶鲁念书，他们的叔叔拥有的个人资产近8亿美元。与其他富家子弟一样，他们在耶鲁结交许多名流子女，包括现任总统小布什，为自己将来进入上流社会做好了准备。作为耶鲁的校友，李?贝斯希望自己的母校能够保持常春藤的保守传统，他想通过2000万美金——当时常春藤学校接受的最大数目的捐款——来插手学校的人事任免。没想到却被耶鲁以捍卫学术自由的名义拒绝了。

面临同样窘境的还有现任总统小布什。2001年小布什当选总统后，收到了母校想授予他荣誉法律博士的消息。想不到到了授予学位仪式的时候，竟然有大约200名教授集体签字拒绝出席，许多学生报以嘘声和哨声。他们认为，这样做是对学位的嘲讽。小布什就读期间平均成绩B-，当选总统也有些“不明不白”，这样的人不配被授予博士学位。