1774年，他取得了律师资格，但从未从事这一职业。

麦迪逊信仰圣公会的基本教义。他相信有救世主存在，但认为它并不干预宇宙和世界万物的正常运转，从这一点来看，他很接近于自然神论者。

麦迪逊身材不高，只有五英尺四英寸，身体单薄。仪表也谈不上英俊或威武，棕发碧眼黄面，鼻子有冻伤的痕迹。他衣着整洁考究，为人腼腆谨慎，还有点神经过敏，给人的第一印象并不佳。但与他相处稍久就会发现，麦迪逊具有坚韧的个性，深邃的洞察力和超人的智慧，他处事机敏灵活，但在大的原则上从未发生过动摇，这便是他日后成为一位深孚众望的政治领袖的最基本的素质和品格。

投身独立战争 取得律师资格后，父亲再次动员他继承家业，肩负起管理种植园的责任，但他仍未接受。不久，他就投入了反抗英国殖民压迫的革命浪潮之中。

1774年，麦迪逊被选为奥兰治县安全委员会委员。独立战争爆发后，他立即参加了该县的民兵，被授予上校军衔，而他父亲则是该县民兵的负责人。

两年后，麦迪逊进入特权与选举委员会，鉴于他具有丰富的法学和政治学知识，他的主要工作是起草各种法律文书和一份重要的权利法案。同年又入选第一届弗吉尼亚议会，参加了起草州宪法的工作。在这次会议中，麦迪逊在法学方面的才华和爱国精神得到了初步展示。此时，他与刚从大陆会议载誉归来的杰斐逊相识，遂结下终生友谊。在州议会中，他通常支持杰斐逊提出的开明的议案。为了实现宗教信仰自由，他成了杰斐逊的弗吉尼亚《宗教自由法案》的最强有力的支持者。

1777年4月，麦迪逊竞选连任州议员失败，原因大概是他过于清高，不善于“逢迎讨好”选民。与他有姻亲关系的州长帕特里克·亨利此时帮了他一把，派他在州政会议任职。但他对这一机构十分厌恶，称它为“埋葬一切才能的坟墓”，因为它试图侵犯行政权力。麦迪逊在该会议任职两年，与历任州长通力合作，在处理战时事务方面成绩卓著。在此过程中，他没有间断学业，仍博览群书并主攻法律。

由于杰斐逊的竭力推荐和麦迪逊本人作出的贡献，他在1780年作为弗吉尼亚的代表出席大陆会议。这时期，他主张增加税收以增加国家的收入，争取使乔治敦成为国家的首都。在外交上，他赞同分化欧洲列强，孤立打击英国的策略，但已流露出孤立主义的情绪。虽然他与杰斐逊私交甚笃，并赞同杰斐逊的基本原则，但他反对松散的邦联制，主张加强中央的权力。他初到大陆会议时年仅二十九岁，未露头角。但两年之后，已经成为一位享誉全国的政治家和法学专家，且学识渊博，辩才出众。