危机出现在1850年以后，由于对鲸油的需求逐步扩大，鲸油油料供应上已经愈发显现出吃紧的困境，稍微有一些风吹草动，鲸油价格上就出现一日三价；加之长期的商业竞争，使得一些寡头式家族企业构筑了庞大的鲸油油料购销体系，几乎垄断了鲸油供应。从而使得鲸油价格的大幅上涨已经不可避免。1861年美国南北战争爆发，这成为美国鲸油价格疯涨的催化剂。

由于大量的船只在内战期间被征调用于战争或运输后勤物资，而且美国南方的私营业主们掠夺并摧毁了许多未被征用的捕鲸船只，可供捕鲸的渔船大为减少。鲸油的供应日渐紧张，几乎难以为继，与之紧密相伴的便是鲸油价格的疯狂上涨。以上品的抹香鲸油为例，其价格从战前1860年的80~90美分／加仑疯涨至1866年的~3美元／加仑，美国一些远离海岸的内陆地区的抹香鲸油价格甚至涨到~4美元／加仑。如果从更早期算起，抹香鲸油从1820年的30多美分／加仑上涨至1866年的~3美元／加仑，价格涨了将近10倍，而由此带来的社会影响也是极为深远的。最显而易见的后果是，美国民众发觉，像晚间在油灯下阅览书籍竟然成了一种奢侈的生活，这在以前可都是稀松平常的事，他们当中的许多人已经用不起鲸油灯这种照明设施了。

这种影响快速地传导到工业领域，强烈的需求使得人们转而寻找抹香鲸油的替代品。1859年宾西法尼亚州发现石油，狄拉克开钻的第一口油井大获成功，出油量多得超乎想像，以至于刚开始没有合适的器具盛放，只好用容积为8桶(约合吨)的抹香鲸油桶来当储油罐，以解燃眉之急。事实上，这些消息在当时看来并不是什么石破天惊的爆炸性新闻，但精明的商人却从中嗅出了商机。一种从石油中提炼煤油用以替代抹香鲸油照明的新行当应运而生，并旋即风行起来。煤油的用量在随后的几年间快速增长，从而带动了石油开采与冶炼行业的迅猛发展。从这个意义上说，现代石油工业缘起抹香鲸油不无道理。

正如一个新产业的兴起必然导致传统产业的没落那样，到了20世纪初， 抹香鲸油除了作为润滑油继续使用外，传统的鲸油照明产业已基本消失，煤油照明、电力照明开始大行其道。

黑金是怎样炼成的

如果仅仅是用于提炼煤油作为照明的油料，那么石油的需求量相对并不高。1859年美国的石油总产量是仅为2000桶，国内战争后由于对鲸油的替代品-煤油的需求急剧上升，进而导致石油的产量大幅增加，到1869年，美国的石油年产量达到420万桶的规模，此后十年总产量增幅并不大，基本稳定在500万桶/年的水平上。可见，照明业对煤油的需求无法支撑石油工业的爆发性发展。

此外，石油仅被用作照明的油料来源，其前途看起来似乎并不妙。因为1879年后电灯的发明给照明行业带来了一场全新的革命，这对煤油照明而言不啻是致命性地当头一击。煤油照明行业的前途已然未卜，更逞论对石油的大规模需求了。在那个时候，石油除了照明外，几乎派不上什么大用场，这也就不难理解为什么石油工业初期的发展状况波澜不惊了。这种局面一直持续到19世纪80年代，情况因汽油内燃机的发明而发生了骤变。由于从石油中提炼的汽油代替煤炭成为了动力机械的重要燃料，这使得石油的身价倍增。随着使用汽油做燃料的汽车在19世纪90年代大量涌现，尤其以福特公司后来的T型车为代表，石油终于被派上了大用场。石油徒然变得稀缺起来，其产量也伴随着急剧扩增。到19世纪末期，美国的石油年产量已达到6000万桶的庞大规模，较40年前增加了几万倍。