1944年11月1日，天气晴朗，吴印咸早早来到延安东关飞机场执行拍摄任务。

飞机场上已站满了身穿灰布军装、精神抖擞的八路军战士，他们是359旅南下支队的全体指战员，正在等待毛泽东、朱德、任弼时等中央领导人的检阅。

1944年，抗日战争进入了第七个年头，日军在中国战场以及太平洋战场节节败退。为加快我国抗日战争胜利进程，党中央、毛泽东着重分析了当时的形势，研究决定在巩固和发展华北、华中等抗日根据地的同时，抽调部分主力向华南地区发展。

南下部队主力来自当时担任延安卫戍任务、正在南泥湾屯垦的第359旅。由359旅抽调主力3800人，再由中央组织部选调一批工作干部，加上被护送的900余名南方干部，组成了约5000人的部队，简称为“南下支队”，正式番号“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”。王震任司令员，王首道任政治委员，王恩茂任副政治委员。此次南下的目的是护送干部挺进华南，会合东江纵队开辟湘粤桂边的五岭抗日根据地，把华中和华南联系起来。这样，在日本军队退到山东等地沿海地区时，就可以配合全国各战场的强大反攻，收复失地。在抗战胜利后，如果蒋介石依靠外国势力，把内战强加在中国人民头上，也能进退有据，牵制其南方一线，配合各解放区的自卫战争，打败蒋介石，建设新中国。

拍照间隙，吴印咸环顾东关机场，镜头也掠过这简陋的机场。它坐落在延安城的东关外，一边紧依着清凉山，一边靠着延河滩，本来是一座临时机场，后来经过延安军民轮流劳动，使这座飞机场得到了拓宽和加固。

镜头转向即将南征的战士们。吴印咸对这些战士们并不陌生，因为在拍摄《南泥湾》时，他曾与这些朴实、坚韧的战士们同吃同住了一个多月。看，那个黑皮肤的小个子总是埋头苦干、很少说话，当吴印咸想把他拍进电影里时，他却失去了劳动时的无畏精神，一转眼就躲得没了影子，问他为什么要躲起来，他讪讪地笑了半天，就是没说出个所以然来……

收回思绪，吴印咸的镜头转到了检阅台上。

“你们这次到南方去，开辟新的敌后抗日根据地，这是一个光荣而艰巨的任务。只要你们能像松树和柳树一样，保持坚定的原则性和灵活的机动性，就一定能取得胜利！”毛泽东主席的讲话，掀起了誓师阅兵仪式的高潮。

王震带领全体南征战士庄严宣誓：“我们是人民的军队，我们是为了解放千百万华南的人民而南征。我们要严格遵守革命纪律，爱护人民，保护人民，紧密团结，克服困难，英勇作战，用我们的血和肉，献给中国人民的解放事业……”

戎马疆场是军人的荣耀。吴印咸想，此刻359旅的战士人人心中都有一丝依依不舍：90里开外的南泥湾是359旅一手耕耘的“世外桃源”，田野上还保留着他们的汗水与微笑。三年了，眼看荒山野岭在自己的手中变成了“陕北江南”，即将分离，谁能不动情感？

11月9日，南下支队离开延安南行。1945年在湖北省大悟山与新四军第五师会师，随后继续南下，1945年 2月从湖北黄冈以东分批渡过长江，转战于鄂南、湖北和赣西北，建立了湘鄂赣抗日根据地，并曾一度改名为“湖南人民抗日救国军”。1945年8月，部队抵达赣南、粤北，四处出击，打击日伪敌军，收复失地。9月，中共中央从日本投降后的新的实际出发，令其北返。10月，南下支队回到鄂豫皖地区，与新四军第五师、豫西支队合编为中原军区，继而转战鄂北、豫南。

南下支队自1944年11月9日从延安出发，至1946年8月29日胜利回到陕甘宁地区，历时659天，转战于陕、晋、豫、鄂、湘、赣、粤、陇八省，共路经100多个县，冲过敌人的100多条封锁线，大小战斗共300余次，其中较大的战斗有74次，平均每两天打一次仗，战斗异常艰苦。经过近两年的浴血奋战，南下支队出发时5000余人，返回延安后仅剩1414人。