在北大，鲁迅每周只上一次课，他的课堂上沸腾着年轻人青春的热情和蓬勃的朝气，与其他老师枯燥沉闷的课堂形成了鲜明的对比。他的课原本是国文系的专业课程，而坐在课堂里听讲的，不只是国文系的学生，别系的学生、校外的青年也不少，甚至还有人专程从外地赶来听他的课。讲“中国小说史”时，鲁迅实际讲的却是对历史的观察，对社会的批判，对文艺理论的探索。有的人听了一年课以后，第二年仍继续去听，一点也不觉得重复。

据著名作家冯至回忆，1924年暑假后，他第二次听鲁迅的“中国小说史”课时，鲁迅一开始上课就交代说：“《中国小说史略》已印制成书，你们可去看那本书，用不着我在这里讲了。”当时鲁迅正在翻译厨川白村的《苦闷的象征》一书，鲁迅边译边印，上课时就把印成的“清样”先发给学生作为辅助的教材，鲁迅在课堂上也没有按照所发的“清样”来讲，讲的内容所涉及的范围比讲“中国小说史”时更为广泛。

鲁迅讲课时从不照本宣科，其语言表达也很有魅力，讲到莫泊桑的小说《项链》时，用沉重的声调读小说里重要的段落，不加任何评语，全教室息无声，等读到那条失去的项链是假项链时，让人好像是在阴云密布的寂静中忽然听到一声惊雷。

此外，鲁迅对于历史人物的评价，都是很中肯、很贴切的，跟传统的说法也很不同。谈到秦始皇时，他说：“许多史书对人物的评价是靠不住的。历代王朝里，统治时间长的，评论者都是本朝的人，对他们本朝的皇帝多半是歌功颂德；统治时间短的，那朝代的皇帝就很容易被贬为‘暴君’，因为评论者是另一个朝代的人了。秦始皇在历史上有贡献，但是吃了秦朝年代太短的亏。”谈到曹操时，他说：“曹操被《三国演义》糟蹋得不成样子。且不说他在政治改革方面有不少的建树，就是他的为人，也不是小说和戏曲中歪曲的那样。像祢衡那样狂妄的人，我若是曹操，早就把他杀掉了。”冯至评价鲁迅的课时说：“他讲课时，态度冷静而又充满热情，语言朴素而又娓娓动听，无论是评论历史，或是分析社会，都能入木三分，他的言论是当时在旁的地方难以听到的。”

就连当年北大的旁听生也对鲁迅的课十分喜爱，后来成为作家的鲁彦周回忆道：“每次每次，当鲁迅仰着冷静的苍白的面孔，走进北大的教室时，教室里两人一排的座位，总是挤坐着四五个人，连门边走道都站满了校内的和校外的正式的和非正式的学生。教室里主宰着极大的喧闹。但当鲁迅先生一进门，立刻安静得只剩了呼吸的声音。他站在讲桌旁，用着锐利的目光望了一下听众，就开始了‘中国小说史’那一课题。”“他叙述着极平常的中国小说史实，用着极平常的语言，既不赞誉，也不贬毁。”“然而教室里却突然爆发出笑声了。他的每句极平常的话，几乎都须被迫地停顿下来，中断下来。每个听众的眼前似乎赤裸裸地显示出了美与丑，善与恶，真实与虚伪，光明与黑暗，过去、现在和未来。大家在听他的中国小说史的讲述，却仿佛听到全人类灵魂的历史，每一件事态的甚至是人心的重重叠叠的外套，都有给他连根撕掉了。于是教室里的人全笑了起来，笑声里混杂着欢乐与悲哀，爱恋与憎恨，羞惭与愤怒……”