1864年春，谢尔曼被任命为西部方面军最高司令，同时被晋升为少将。在谢尔曼上任之初，格兰特便给他下达了那条著名的命令，即明确要求谢尔曼对南方进行毁灭性的不计后果、不惜代价的摧毁。谢尔曼的手上兵力为98787人和254门火炮。同年5月，谢尔曼开始进入乔治亚州，开始了亚特拉大攻略。

“战争就是地狱！”

战争初期，谢尔曼遭到了在蒋斯顿指挥下的南军奋力反击，其部队在瑞斯卡成功地击退了北军的进攻。但是不久便由于兵力不足，并为了防止谢尔曼的侧翼包围战术，无奈地选择了主动撤出战役。谢尔曼的侧翼打击战术在南北双方都很出名，很多人都对之惧怕三分，蒋斯顿当然很清楚。1864年6月，蒋斯顿又在卡莫萨山战役中击退了谢尔曼的部队，但又因谢尔曼的大规模的侧翼包抄威胁，而撤出了防御阵地。谢尔曼凭借自己的战术体系而两次让本已经获胜了的南军不得不后退，放弃了阵地而后撤。

邦联国的总统戴维斯对蒋斯顿的“不战而退”很不满意，严厉地给予了处罚，解除了他的职务，并任命胡德将军取而代之。不过，即使换成胡德也同样招架不住谢尔曼的正面猛击、侧翼包抄的战术。实际上他的作战连蒋斯顿都不如，连正面的北军打击都抵挡不住，一路连连后退。谢尔曼在1864年9月1日占领了南方重镇亚特兰大，取得了战略优势地带，而且还抢在了胡德破坏铁路系统之前。

谢尔曼在占领后对当地居民下达了公告，明确要求所有民兵放下武器放弃抵抗，所有市民必须迅速离开市区。之后，就命令北军在离开前纵火烧毁整个城市。这场浩劫使亚特兰大的大火足足烧了半个月，上千不愿离开家园的市民被活活烧死在了市区里，其场景惨不忍睹。曾经是南方最繁荣城市的亚特兰大在这次浩劫后几乎荡然无存，顷刻间全部化为废墟，只剩下一条街残存了下来。这条街如今成为了亚特兰大的一个历史象征，见证了那段不堪回首的历史，称为地下街。如今的整个亚特兰大都是在原来的废墟之上建立起来的，因为旧的市区被完全地摧毁。

然而这一切还没有结束，他的大军一边一路推进，一边实行毁灭性的掠夺和破坏，彻底摧毁所到之处的一切物资设施。焚毁农田，拆除村庄，用石灰封住井口，捣毁铁路，驱散一个又一个城镇的居民，所到之处，无不破坏至极。在当时，谢尔曼的部队还没有达到一个地方的时候，就可以看见远方蔓延而来的冲天火光；而当他们离开的时候，只剩下了孤零零的几个电线杆耸立在废墟之上。

胡德急中生智地转变了战术，避开了谢尔曼的锋芒，开始向北出击以切断谢尔曼的补给线。对于这一行动，谢尔曼却毫不在意，声称他的部队完全可以从乔治亚人的口里夺来补给，不需要部队的专门供给。他甚至狂妄地说：“如果他能继续向北进军，我会慷慨地给他所需的补给。”

谢尔曼想要达到的目的是最终能够撕裂整个南方，他打算把大军推进至大西洋岸边。出于补给的考虑，他只保留了6万左右的新兵，把其余的部队全都打发回了田纳西。这六万改编为4个军，组为两个战略纵队。1864年11月，谢尔曼开始这次声名狼藉的行军，也开始了无数美国人的噩梦。谢尔曼的部队以60英里的正面径直向海边的萨瓦纳推进，并下令进行扫荡政策，几乎把经过的地方碾平，所有能够摧毁的东西都被完全地破坏。谢尔曼讲出了他让世人震惊的那句名言—“战争就是地狱！”据战后统计，将近10万当地居民由于谢尔曼的扫荡政策失去了家园和生活来源而非正常死亡。更加悲惨的是，数倍于此的人沦为难民，失去了家园。在1864年12月23日，谢尔曼占领了萨瓦纳，并发电报给总统林肯说这是给他的圣诞礼物，随之将城市付之一炬，片瓦不留，谢尔曼完全沉浸在战争的破坏产生的快感之中。

“我无愧于我的良心”

由于突出的战绩，战后谢尔曼被晋升为陆军中将，3年后又被晋升上将，一直在格兰特的嫡系人马左右，曾接任格兰特成为美国西部军管区总司令这一最高荣誉。后来他又参加了几次战斗，在1870至1880年发动了对印第安人的大规模清剿作战，彻底地消灭了印第安人势力。最终他幸运地接任了格兰特陆军总司令的位置，将当时呼声甚高的汉考克将军挤了下来，虽然对此许多人怀疑是格兰特黑箱操作的结果。

对于这位将军，他在内战期间的所作所为成为了人们的最大争议，他对南方普通人民的打击和对武装部队的打击一样彻底，一样具有摧残性。从19世纪30年代的战争起，在西方恐怕就不曾见过这样的战争暴行和残酷行为，在拿破仑作战中或许可以找到这种偶然的例子。对他的指责声也不断传来，当时邦联总统戴维斯称其为“美洲大陆的阿提拉”。谢尔曼很淡定地回答：“如果人们觉得我残酷和残忍的话，我只能告诉他们，战争就是战争，它的目的并不是要博得人们的好感。战争就是地狱！如果你们想停止和避免这一切，想要和平，大家彼此就应该放下武器停止这场战争。”当然，也有很多人支持谢尔曼的做法，“谢尔曼的做法是完全正确的，也是他的无奈之举，因为结束这场战争的唯一方法就是使它的恐怖变得无法忍受。”

后来有人对战争的损失做过粗略的统计，按照当时的物价，谢尔曼的作战造成了亿美元的损失，然而其中只有2000万是为了作战利益而破坏的，其余的都是毫无目的和肆无忌惮的破坏。谢尔曼的残虐行为彻底地打破了旧时代对于战争的限定和界限，他把战争扩大到了全体人民而不仅仅是武装力量，将手无寸铁的老百姓也卷入这场战争。“恐怖”是谢尔曼手中的另一件武器。

尽管如此，谢尔曼从来没有为他在南方的行径说过任何忏悔、道歉乃至遗憾的话。即使是在他临终之前他也很淡定地说道：“我没有什么可以忏悔和道歉的，我的所作所为无愧于我的良心。”