李荷马出生于1876年。他天生驼背，体重不到45公斤，身高只有米。先天的身体条件并没有阻止他追求自己的梦想，他从小就渴望成为一位军事巨人，能够在战场上有所作为。于是他饱读军事名著，认真钻研历史上的著名战役，对历史上的著名将军及其事迹更是如数家珍。后来他进入西点军校学习，在这里他如饥似渴地接受着正规的军事教育，但是他无法回避自己身体条件的劣势，无法完成正常的军事训练，所以没等毕业便离开了西点军校，但他并没有停止自己的学习，此后他又进入斯坦福大学继续深造。

他生前写出了著名的《无知之勇》，准确预测了日本在太平洋战场的一系列奇袭式军事行动，包括攻占中国东北、香港、印度支那、新加坡以及印度等。并因此成为麦克阿瑟的参谋人员，造就了被称为“千里眼”的美国军事奇才。

康有为的“大将军”

走向社会之后的他几次报名参军，想在战场上利用自己所学的军事知识实现自己的将军梦，但都因为身体条件的限制而被军方拒绝。几番碰壁之后，他将目光转向了当时正处于政治与社会动荡之中的中国，决定到那里实现自己的梦想，开创一片新天地。

1898年，康有为、梁启超等人由于帮助光绪皇帝发动“戊戌变法”失败，受到迫害和追杀，被迫逃亡国外。在这个动荡的年代，李荷马怀揣着自己的军事梦想来到中国，他认为世界即将进入一个新纪元，而中国发生的这一事件将唤醒这个沉睡的东方巨人，革命的形势是势不可挡的。

李荷马到达中国的第一站是广东，经过一些军界政院人士的推荐而有幸认识了康有为。当时康有为正是求贤若渴的处境，积极地在国内招兵买马，成立“保皇军”，准备帮助光绪夺回王权。初次见面时，康有为并没有重视这个看起来驼背的外国军人，但随着他们之间交往的加深，康有为对李荷马的军事理论钦佩有加，开始不断地重用他，他代表光绪皇帝册封李荷马为“大将军”，让他用自己所掌握的先进知识来训练“保皇军”，还发给他一套大清帝国的将军服。康有为还将自己的照片和穿着将军服的李荷马的照片并排挂在“保皇会”总部的办公室里，通过这些足以看出李荷马在当时中国的地位。

李荷马在山西省秘密地组织了一支“保皇义勇军”，准备向北京进发。但是在出发之前，由于缺乏实战经验以及被坏人告密，这支部队的许多中级指挥官被当地政府一网打尽，李荷马本人也被清政府悬赏通缉。然而他并未就此放弃和认输，迅速地将残余部队召集在一起，进行了短期强化训练后继续向北京进发。到达北京时，正赶上八国联军攻入北京，清廷大乱，慈禧出逃。李荷马趁机追击，想救回光绪，但很快被清兵击溃，他只能率领残余部队撤退，之后只身逃到香港。

受到孙中山赏识

逃亡台湾后，李荷马一直受到清廷的追杀，为了自己的安全又逃到日本，在那里他遇到了中国资产阶级革命领袖孙中山。

孙中山在回忆录中记录了他在日本与李荷马第一次见面的情景：“一个瘦小、驼背、面色苍白的陌生人径直地向我走来，对我说：‘先生，我想把我的命运托付给你，因为我相信你的理想会实现，相信革命会成功。’”之后孙中山的助手告诉他这位陌生人是李荷马，是来自西点军校的高材生，是当代最杰出的军事天才。随后，孙中山还了解了李荷马在中国所做的事情，很赏识，于是他很快成为孙中山阵营中的重要一员。