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“大哥，前方条子不大安静，大概是在闹蹚将。”在前面开道的丑娃气喘吁吁地跑了回来，“俺们是绕条子，还是杀过去？”

“前面是什么地方？”天色逐渐暗了下来，前方隐约传来的哭喊声让狄靖尘不安。

“狄官，前面要到郜家寨，寨首是郜家老三郜怀芝，附近三个村子的老百姓都在那里躲蹚将。狄官记得吗？”王春发对宝丰的地形匪情如数家珍，“擂鼓台来的小杆子已经打过两次郜家寨，都没能破围子。前两天有线报，几股杆子正在碰杆，发了血誓一定要拿下郜家寨。几天前郜老三还打发人向狄官请派过枪支人员，狄官原本要哈八派一个棚去支持，结果遇上周喜奎那事，也管不了他们了。”

“芳圃。”狄靖尘心里一动。

郜怀芝字芳圃，是狄靖尘在宝丰谈得来的知交。他是河南留美预备学校头班的高材生，由政府资送到美国留学，在康奈尔大学得了农学博士。学成归国的郜芳圃志在乡里，他从国外带了些意大利种鸡与英国种猪回宝丰，想办个新式畜牧场。雄心万丈的郜芳圃与汉口的几个大洋行买办都谈好了，只要他的牧场办起来，鸡蛋猪肉直接送到襄阳水运汉口，加工出口就能卖到欧洲去赚大钱。狄靖尘非常欣赏郜芳圃的计划。宝丰之所以遍地皆匪，推根究源，就是因为民穷。郜芳圃的计划一旦成功，这宝丰四乡百姓的生计就都有着落了。百姓生计有了着落，还会想当土匪吗？

这两年狄靖尘不但在县里为郜芳圃热心打点，而且还在郜家的畜牧试验场入了一百大洋的股份。他甚至说动了前清举人出身的县知事，为郜芳圃题了场名。畜牧场开业的当天晚上，狄靖尘与郜芳圃痛饮，对济世救民的理想充满了信心。但如今，一个被逼着登了架子，一个则被蹚将盯上，生死未卜。想到那天夜里的欢聚，狄靖尘不觉惘然。

不远处的郜家寨燃起冲天大火，狄靖尘急了：“快走，看看去。”

“大哥放心，宝丰本地的几路杆子俺都认识，要遇到熟人，俺去同他们说说碰个杆，有花子大家一块掰。”丑娃兴奋地嚷着，几个才转兵为匪的弟兄也露出馋猫见鱼腥般的神色。

“官爷，官爷，救救我家福子呀……”当狄靖尘一行抵达郜家寨的时候，寨子方向已然火光冲天，人喊马嘶。正当狄靖尘迟疑的时候，路边一个老大娘认出狄靖尘的身份，紧紧抓着狄靖尘的衣袖喊了起来。

狄靖尘认得这是郜家寨守了三十几年寡的孙寡妇。孙家有六十几亩地，平常靠佃地与放贷维生，只有一个独子孙福。孙寡妇很会算计，虽然平时是个守财奴，放贷利息要比别家高出两厘，对待佃户也苛刻，但在地方摊款买枪的时候从不落人后。光是对郜家寨的团防局就献了两杆汉阳老套筒。所以在蹚将袭扰的时候，孙家总能受到特别照应。孙家的独苗也成为宝丰各杆蹚将可望而不可及的目标。然而孙福这回似乎没能逃过一劫。

“郜家寨咋样了，来了多少蹚将？”王春发不耐烦地问道。

“没有郜家寨啦，杆子打破郜家寨啦。”孙寡妇哭喊着。

众人面面相觑。郜家寨光是正规军用的五连珠钢枪就有八杆，团丁可以征调到上百人，在宝丰是远近有名的硬寨子，从来没有被蹚将打破过。这下破寨的杆子可要发财了。

“狄官，这项子虽然肥，但可不好掰。”王春发警惕地提醒着，“郜家寨这围子，十几年没被蹚将破过，能破郜家寨的杆子一定不简单。虽然肥的流油，但是咱们实力有限，去了怕要给人家放黑炮。咱们还是出水吧。”

“出水”在黑话里就是逃走，狄靖尘迟疑着。他们这个小杆除了每个人随身的短家伙之外，他们的长枪只有两杆，分别让王春发与丑娃肩着，虽然也能装出有枪在身的气派，但总共也只有三粒能合膛的子弹。李得禄与谢有财连枪都没有，只是一人一把腰刀充数。这点实力的确不足以与眼前的大股蹚将开仗。但是他不甘愿一走了之，于公他想去拉老朋友一把，于私则不愿意落个出水的名声。

听到“出水”孙寡妇崩溃了，豫西的百姓，没有听不懂黑话的。连保卫乡土的官兵都讲黑话，万念俱灰的孙寡妇只能号啕大哭。

“狄官，有十几个人过来了”王春发说道。

“快出水！”破郜家寨的杆子果然不是简单角色，领头的头目一声呼喊，原本正吵吵闹闹的十几个壮汉骤然停了下来，他们扔下手里刚劫掠来的财物，亮出白晃晃的大刀，小心翼翼地向狄靖尘一行靠上来。情急之下，狄靖尘轻喊一声，拉起正要上前拼命的丑娃就走。再晚一步，就要被这股土匪包围了。不过狄靖尘还是迟了一步。在暗夜中两个彪形大汉已经挡住了狄靖尘一行的退路。