《皋陶谟》集中展示皋陶的政治智慧。据《尧典》记载，皋陶是舜任命的大法官。他通常也被视为中国历史上的第一个大法官，甚至可以视为“法官”这种职业的开山之祖。同时，他也许还是中国有史以来实际政治地位最高的职业法官。他的见解并不仅仅局限于司法或狱讼，相反，他思考了那个时代最重要、最根本的政治问题。有一些文献，把皋陶与尧、舜、禹合并在一起，统称为“上古四圣”，这当然是一个很高的荣誉。然而，《皋陶谟》表明，他确实配得上这样的荣誉。在这篇以他作为主题的文献中，他主要论述了为政、识人、安民等不同层次、不同侧面的政治问题。就像柏拉图写下的那些著名的对录话一样，他对于这些政治问题的基本观点，也是以对话的形式展开的。他当然是对话过程的主导者，大名鼎鼎的禹，反而屈尊地为他充当了配角，充当了他的倾听者——单是这样的角色安排，就已经烘托出某种意味深长的效果，包含了一种无言的评价。因此，《皋陶谟》的全文虽然只有400余字，却是一篇不可忽略的经典。

先看皋陶说了什么。

对话一开始，皋陶就提出了一个命题：“如果君主诚信地践履古代圣王的德性，就会得到贤臣的襄助，政治就会趋于和谐。”禹赞同这个说法，并进一步追问：“那么，怎样才能践履古代圣王的德性呢？”皋陶告诉他：“一方面，要慎修身，常思长久之道；另一方面，要亲九族，让大家都能理解、并进而追随君主的想法。只要慎修身、亲九族，即使行之于近处，也可影响至远方。”禹再次表示信服。皋陶又进一步指出：“君主要行此道，在于能知人善恶，择善而任用；在于能安顿民众，为政以安民。”禹说：“能知人善恶，就是大智；能安顿下民，就是惠政，两者都颇为不易。如果尧帝能做到这两点，朝廷中怎么会有欢兜、苗君这样的恶人、佞人呢？” 于是，皋陶向禹全面介绍了知人与安民的具体方法：

要了解一个人的德性，可以从九个方面加以考察：宽宏而坚定，柔和而卓立，谨慎而恭敬，多才而认真，驯服而刚毅，正直而平和，简易而方正，刚正而充实，坚韧而良善，等等。这九项德行，如果能坚持其中三项，就可以做卿大夫；如果能坚持其中六项，就可以做诸侯；如果把众多具有三六之德的人都用起来，政务就会得到很好的处理。至于安民的方法，则要求君主：不图享受，没有私欲，警惕事变之微，兢兢业业，国事无小事；要设官佐治，要人尽其才；典礼德刑都源于天，因此，上天规定了基本的人伦关系，君主应当弘扬父义、母慈、兄友、弟恭、子孝五种常性；上天又规定了基本的等级关系，君主应当推行公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵五种礼法；上天又要求任命九德之人，分任五爵；上天还要讨伐有罪之人，因此，应当规定五种刑罚，使处罚轻重有据。而且，民之所欲，天必与之，天意与民意是相通的，为君者不可不敬惧。