1898年维新变法运动在中国轰轰烈烈地展开。维新派得到光绪帝的支持，但慈禧太后控制着朝政。变法运动实际上变成了光绪帝与慈禧太后的权力之争。随着斗争的加剧，光绪帝感到自己的处境非常危险。有一次，他写信给杨锐：“我的皇位可能保不住。你们要想办法搭救。”

这时，新建陆军首领袁世凯来到北京，明确表态支持维新变法活动。光绪帝召见了袁世凯，封给他为侍郎，以此来拉拢他。

当时，康有为等人也认为，只有袁世凯才能使变法成功，解救皇帝，杀掉荣禄。

谭嗣同对袁世凯说明了维新派的想法。袁世凯慷慨激昂地说：“只要皇上下命令，我一定拼命去干。”但是，袁世凯想了想说：“那太仓促了，我指挥的军队枪弹火药都在荣禄手里，有不少军官也是他的人。我得先回天津，更换军官，准备枪弹，才能行事。”谭嗣同没有办法，只好同意。

袁世凯善于见风使舵，他在算一个账，平衡各方利益，究竟哪个更对自己有利。不久，袁世凯便回到天津，把谭嗣同夜访的情况一字不漏地告诉荣禄。荣禄吓得当天就到北京颐和园面见慈禧，报告光绪帝试图抢先下手的事。

第二天天刚亮，慈禧就幽禁了光绪帝，下令废除变法法令，又命令逮捕维新变法人士和官员。变法经过103天，最后失败。谭嗣同、林旭、刘光第、杨锐、康广仁、杨深秀在北京菜市口被砍了脑袋。

在这个事件中，袁世凯也确实看到了维新的现实意义，马上与维新派打得火热，一副知己的样子。一旦他看到了新的机会，他才不管什么朋友呢，自己的利益最重要。马上脸色一变，背后的屠刀早已扬起。

变脸的小人不可交，他们惯会当面一套、背后一套，过河拆桥，不择手段。他们懂得什么时候摇尾巴，什么时候摆架子；何时慈眉善目，何时凶神恶煞。他们在你春风得意时，即使不久前还是“狗眼看人低”，马上便会趋炎附势，笑容满面；而当你遭受挫折，风光尽失后，则会避而远之，满脸不屑的神气，甚至会落井下石。这种惯于使变脸术的“朋友”，对你永远也不可能有什么真心。所以，一旦发现这种小人，就赶快远离他们，千万别被这种“朋友”迷惑住。