1966年8月1日，中共八届十一中全会正式开幕。原定会议的议题有四项：（1）通过中共中央《关于无产阶级文化大革命的决定》；（2）讨论和批准十中全会以来中央在国内、国际问题上的重大措施；（3）通过会议公报；（4）追认5月政治局扩大会议关于彭、罗、陆、杨等职务变动的决定。

刘少奇在8月1日的大会上，以中央日常工作主持人的身份，向全会报告了八届十中全会以来中央政治局关于国内、国际问题的重大决策和重大措施，重点汇报了前一段中央指导“文化大革命”的情况。关于工作组的问题，刘少奇、邓小平都承担了责任。刘少奇说：“在文化大革命时期，北京的情况，一星期向主席汇报一次。这一段我在北京文化大革命中有错误，特别是工作组问题上出了问题，责任主要由我负。”周恩来6月14日至7月1日出访罗马尼亚、阿尔巴尼亚、巴基斯坦，对工作组问题不完全清楚，但他也承担了责任。他在8月2日的大会上说：“对于工作组问题，我认为常委，特别是在北京主持中央工作的（主席不在家），我们几个人都要对决定派遣工作组负责任。……一直到主席回来，我们汇报的时候，还主张工作组不撤，这就是更大的错误。”

会议原定开5天。毛泽东8月1日在开幕会上说：“八届十一中全会今天以前算作小组预备会议。从今天起，正式开会，大概是一号、二号、三号、四号、五号，开五天。今天开一次大会，全体到，中间开三天小组会，最后开一天就行了。”可实际情况在第一天开幕之后日程就发生改变。由于许多人对工作组问题想不通，一时无法立即转入小组讨论《关于无产阶级文化大革命的决定》。于是，8月2日、3日下午，继续大会发言，介绍情况，谈认识。

毛泽东在7月底的一次谈话中曾说，中央所有负责同志和各地来北京开会的同志，都应该亲自参加北京各学校的文化大革命，以便取得感性知识。刘少奇决定身体力行。他同李雪峰商量后选择去北京建筑工业学院直接参加运动。这个学校是北京地区最早形成两派组织而且对立比较严重的学校。刘少奇希望通过做思想工作，使分成两派的学生团结起来，同时说服学生让工作组顺利撤离学校。

8月2日晚，刘少奇出席了北京建筑工业学院的群众辩论会。这个学校归属国家建委领导，建委主任谷牧决定随刘少奇一起到学校参加运动。刘少奇又通知“中央文革小组”派人参加，他们派来了戚本禹。外地来京开会的刘澜涛（中央书记处候补书记兼西北局第一书记）等几个领导同志听说后，为响应毛泽东的号召，也都跟来了。

刘少奇听取了辩论双方的发言之后说：“我是来了解你们情况的。今天会议准备的不够，有同志讲是搞突然袭击，匆忙开这个会。错误的话是我的，这是我的错误。昨晚12点多才通知李雪峰同志决定明天晚上来，但还不能定，直到今天下午5点才定下来。开这个会主要听听你们的意见。今天看来，同志们有不同意见，意见至少有两种。至少有两种不同意见，可能有三种不同意见。有没有第四种意见？有不同意见也好。看来工作组在你们学校是犯了错误的。这个错误也不能完全由工作组负责，我们党中央和北京新市委也有责任。派工作组是党中央同意的，市委跟上来了。因此看来，主要精神不派好些，派工作组不对。工作组在你们学校哪些做对了，哪些做错了，你们清楚，我们还不清楚。有党中央、新市委的错误，谁的就谁负责。”