66亿个体组成了“智人”,这一脊椎动物史上最具社会性并且生态学上最为成功的物种。而在任意特定时间存活的蚂蚁数量,据保守的估算为1 000亿到1万亿。如果后者估算的数量级正确,假定每个人的平均重量大约是一只蚂蚁个体的100万或200万倍,那么蚂蚁和人(同样也是粗略估算)具有相同的全球生物量。

为什么族群具有优越性

蚂蚁和其他社会性昆虫在环境中的优势地位是合作性类群行为的结果。当多只职虫致力于同样的任务时,它们使用串并联的运转模式:每只职虫在需要时可以从一项任务转换到另一项任务,从而使每项任务都得以尽快开展,任务的每个步骤得以快速完成。与独处的昆虫相比,职虫们更具有侵略性甚至自杀的倾向。它们的勇敢几乎没有达尔文损失:个体的伤亡发生在觅食的过程中,巢穴可以保护族群的其他部分尤其是最重要的生殖品级不受伤害。除战斗的优势之外,被放大了的昆虫力量和协作行为能够使族群成员建造错综复杂的巢穴。这些巢穴具有无与伦比的防御堡垒的功能,内部的小气候得到最完美的控制。

社会性昆虫具有族群性生活的优势。因此,从最有利的巢穴位点到可防御的觅食区域,它们都可以取代独处的昆虫,如蟑螂、蚱蜢和甲虫。总的来说,社会性昆虫控制着陆地环境的中心,而独处的昆虫支配着陆地环境的边缘。社会性昆虫占有植被和地面更大、更为持久的空间,而独处昆虫则占领外围的树枝、树叶表面、淤泥滩、湿的或极干的地域,以及枯木的碎屑。简而言之,只有在更偏僻、更短暂的生存空间里,独处昆虫才会胜过社会性昆虫。

超个体的构成

社会性生命为何会如此成功?要回答这一问题,我们首先要解答这样一个经典的生物学问题:微小而短暂的生命体如何通过联合作用形成一个超个体?这个问题又与人们对更低层次生物组织的研究有关,因而又出现了另外一只相关的问题:微小而短暂的细胞如何通过联合作用形成一个有机体?