塞罗塔的父亲是英国劳工部部长。塞罗塔年轻时在剑桥大学学习经济学和艺术史,之后在考陶尔德艺术学院(Courtauld Institute of Art)获得艺术硕士学位,他的毕业论文研究的就是画家J.M.W.特纳(J.M.W. Turner)(特纳奖因此人而得名)。1988年,塞罗塔来到泰特美术馆,当时泰特只是一个收藏全国优秀艺术品的美术馆,如今已经发展成为一个庞大的艺术帝国,旗下包括泰特现代美术馆、泰特美术馆、泰特利物浦美术馆和泰特圣艾富思美术馆(Tate St. Ives)。每年有400万人参观泰特现代美术馆,该馆是伦敦最受欢迎的旅游景点,也是全球年均参观人数最多的美术馆。泰特美术馆每年的参观人数接近200万,在全球也保持着领先的地位。(2005—2006年度,纽约现代艺术博物馆的参观人数为267万人次,巴黎蓬皮杜艺术中心的参观人数为250万人次,纽约和毕尔巴鄂的古根海姆博物馆的参观人数都是90万人次。)

塞罗塔迟到了12分钟。他说:“对不起,来晚了。我刚才去见几个美国收藏家,他们来晚了,所以我也晚了。”塞罗塔的“瑞士铁路”牌手表已经戴了20年,他总是把表调快十分钟。他很高很瘦,嘴有点扁,好像总是张不开嘴、不会说话似的。无论什么时候,他都穿一身黑西装、一件白衬衫。今天这个场合,他系了一条青绿色的领带。他脱掉上衣,坐到椅子上,规规整整地挽起袖子。没有任何寒暄,我们直接进入了正题。

我准备了一大堆问题,第一个是泰特的权力或者影响力何以使艺术家之名合法化。其实这个问题很容易回答,看看特纳奖历届获奖名单就一目了然了,曾经的获奖者便是现在这些候选人的担保人,他们的名声及威望足以让别人相信特纳奖的分量,从而相信特纳奖的候选人应该都是名副其实的优秀艺术家。但塞罗塔仍然很严肃地说:“任何奖项都不是完全神圣的。”一个奖项,只有始终颁给那些受人尊重的艺术家,或者那些在相对较短的时间内显示出卓越的艺术造诣,但人们当时又没有意识到其成就的艺术家,才算有水准、有影响力。稍有不慎,这个奖项的一世英名便会毁于一旦。”