2008年9月15日，苦恼不堪而又精疲力竭的理查德·福尔德，在雷曼兄弟申请破产的法律文件上，极不情愿地签下了自己的名字——这家拥有158年历史的投资银行，自1995年从美国运通公司拆离之后，一直由他掌管着。这时的雷曼兄弟是全美第四大独立的投资银行。据破产文件记载，雷曼兄弟负债高达6 130亿美元，几乎是此前美国史上最大的破产案，即2002年世通公司破产案所涉负债的3倍之多。

福尔德时年62岁，丝毫未感受到这个夏季温和宜人的天气。他原本就是在任何情况下都严肃认真的人，当贝尔斯登于2008年3月并入摩根大通的消息公布之后不久，他便一发不可收拾地投入拯救雷曼兄弟的生死拼争之中——消息公布当日，市场风传雷曼兄弟将是下一个牺牲品，雷曼兄弟股价盘中暴跌近50%，后又回升，收盘仅跌19%。福尔德曾身为一名交易员，由于作风专横，而以“大猩猩”的绰号扬名公司之内；作为专制君主式的领导者，他已习惯于发号施令，习惯于漠视一切异议和分歧。想到市场怀疑雷曼兄弟抗击风暴的能力，他就怒火中烧。于是，他激励同事们行动起来，命令每个人拿起电话，把他的话传给客户，传给交易对家，传给新闻媒体，说雷曼兄弟绝非贝尔斯登，雷曼兄弟将存在下去。1998年，当长期资本公司——一家对冲基金——突然崩盘而市场被震得慌乱不安时，福尔德正是这样力促公司股价回稳的；2002年，当世通公司垮台之后，市场满腔怒火地指责华尔街公司时，他也是这样维护公司股价的。这一手段以前都奏了效，福尔德确信这回也照样行得通。

毕竟，雷曼兄弟作为一家成就超常的公司，爱争强斗狠，善于随机应变，已借此赢得了声誉。它会眼疾手快地采取冒险行动，也能敏捷灵活地及时从险境脱身。它在抵押贷款创立和证券化业务上尤为活跃，这些业务都赢利丰厚。对于雷曼兄弟的绩优表现，人们多归功于福尔德，因此2006年，公司董事会给予他10年的股票奖励，价值达亿美元。2007年10月，尽管对经济大势普遍持有消极看法，而且抵押贷款支持证券市场已经开始急剧下跌，但是，雷曼兄弟却联手房地产开发商铁狮门公司，以150亿美元收购阿奇斯通–史密斯信托——一家持有很多公寓楼投资的公司。阿奇斯通–史密斯信托有300亿美元投在房地产上，加之雷曼兄弟另有460亿美元左右的抵押贷款支持证券，这些资产随着市场形势恶化，将成为雷曼兄弟身上的沉重包袱。

福尔德于2008年年初就觉察到，虽然雷曼兄弟已在这年的较早时候募集了一些新资本，但若想不受损伤，挨过时艰，它还需要更多的资本。所以，在贝尔斯登倒闭后不久，雷曼兄弟便与沃伦·巴菲特接洽，向这位78岁的伯克希尔–哈撒韦公司首席执行官提议投资雷曼兄弟。巴菲特对此很感兴趣，开出他惯常会有的条件，也就是高息优先股加上昂贵的认股权证，福尔德认为代价太高，拒绝了。数日之后，雷曼兄弟以更好的价钱，向公众发行了40亿美元可转换债券。

2008年5月，戴维·艾因霍恩，绿光资本对冲基金的经理，也是批评雷曼兄弟和做空雷曼兄弟股票最为厉害的一个人，召集一群有影响力的投资者发表演讲，批评雷曼兄弟表现不佳，指责雷曼兄弟抵押贷款支持资产的估值过高。艾因霍恩——日后因做空雷曼兄弟而大赚其钱——对任何愿意了解雷曼兄弟问题的人，都不厌其烦地娓娓相告，于是很快又有其他做空者建立空头仓位。