心中有神，就会改变人的大脑，观想其他崇高的主题同样可以使大脑产生变化。譬如说观想大爆炸（Big Bang）或潜心于演化的研究，或选择演奏一种乐器，都可以改变一个人的神经回路，增强认知的能力。只不过，宗教与灵性的观想对大脑所产生的变化，作用与其他方式完全不同，关键在于它所强化的是一个独特的神经回路，这个回路会特别强化大脑中的社会属性与同理心，同时降低破坏性的想法与情绪的出现频率。如果想要解决当今世界的冲突，这种神经上的改变正是需要我们大力促成的，至于使这些改变得以发生的根本机制，则与一种名为神经可塑性（neuroplasticity）的特质有关，即人类大脑在响应各式各样正面与负面事件时，建设性地重组自身的能力^①[1]()。

过去两年，神经学方面的进步使我们对大脑的看法发生了重大的改变。在过去的认知中，大脑这个器官在生命的最初二十年中逐渐成熟，然后随着年岁的增长逐渐衰退，但在今天的科学家眼里，人类的大脑是一个不断变化的活动体。以哺乳动物来说，神经树突——数以千计的从每个神经元（神经细胞）末端伸展出来的触须状接收体——迅速成长并衰退，为期约两个星期。事实上，最新的证据显示，神经元的变化实际上只是几个小时的事，麻省理工学院大脑研究员吉井玲（Akira Yoshii）说：“个别的神经连接或功能并非随着时间逐渐形成的。相反的，这类变化通常是突然发生，在强烈刺激后于短时间内出现。仿佛是经过强烈触发后迅速出现的一种功能性回路。”证明神经元从不停止“学习”的诺贝尔奖得主艾瑞克·坎德尔，举证说明了神经可塑性的另一重要面向。如果环境刺激改变，神经细胞的内部运作也就随之改变，长出新的延伸，名为轴突，可以将不同的信息传送到大脑的其他部分。事实上，任何内在或外在的环境变动，都会引发细胞活动与生长的重组。更有趣的是，每个神经元都有它自己的“心智”，之所以这样说，是因为是否要送出一个信号及送出去的信号的强度，都是由神经元自己来做决定。

^[1]①?对于神经可塑性与静坐观想对大脑可能造成的改变，夏伦·贝格利（Sharon Begley）的新书《训练你的心灵，改变你的大脑》（TrainYour Mind,Change Your Brain，久周出版，2008）提供了深入浅出的观点。我们在本书中所提到的许多神经学假说，都是以她的研究为基础。但是，由于这个领域在过去两年中已经有了重大的改变，因此我们的重点将放在新的发现上。