公元前403年，韩、赵、魏三家打发使者上洛邑去面见周威烈王，要求周天子把他们三家封为诸侯。周威烈王认为不承认也没有用，索性做了个顺水人情，把三家正式封为诸侯。自那以后，韩（都城在今河南禹县，后迁至今河南新郑）、赵（都城在今山西太原东南，后迁至今河北邯郸）、魏（都城在今山西夏县西北，后迁至今河南开封）都成为中原大国，加上秦、齐、楚、燕四个大国，历史上称为“战国七雄”。

在韩、赵、魏三国中，魏国占据了原来晋国的精华地区，地处天下枢纽的中央地带，据有河东（今山西南部）、河南（今河南黄河以南）、河内（今河南东部黄河以北地区）。司马迁在《史记?货殖列传》中曾这样说：“夫三河在天下之中，若鼎足，王者所更（交替）也。”当然，魏国所处的这一地理位置，又是典型的四战之地，四周有齐、赵、秦、楚等大国包围。当时，由于周边的几个国家还不是十分强盛，还没有对魏国的发展产生严重影响。魏文侯抓住时机，在魏国实行了比较彻底的封建改革。他励精图治，广揽人才，任用李悝为相，实行变法；用乐羊为将，攻取中山国。魏武侯时，又将战略进攻的方向集中于西方，趁秦国内乱频仍、政局不稳、无暇外顾之机，起用大军事家吴起担当西向攻秦的重任，吴起从秦国手中夺占了全部的“河西之地”，将秦国势力逼退至洛水以西。随后，魏国设西河郡，以吴起为郡守，加强防务，保持对秦国压迫性的攻势，使“秦国不敢东向”。而魏国因据有河西之地，控制了黄河天险，则攻守自如，处于战略上的主动。吴起还对魏国的军事制度进行了较为彻底地改革，建立了“武卒制”，对士兵进行严格地挑选和合理地训练，同时提高士兵的待遇，使军队战斗力大为增强。在外交方面，魏文侯、魏武侯对韩、赵两国实行联盟策略，很好地处理了周边关系，使得魏国欣欣向荣、蒸蒸日上。