袁世凯之前在前敌营务处时，和奉天的举人王英楷是莫逆之交。王英楷本是个富人，他是清朝人中最开化的人，在和袁世凯畅谈时事的时候，两人情投意合。袁世凯现在贫穷潦倒，于是将自己想做买办的志向写信告诉了王英楷，请求得到他的帮助。王英楷收到袁世凯的信后，就拿着钱到天津和袁世凯会晤。王英楷责怪袁世凯说：“你怎么这么没有志向呢？”袁世凯说：“欧洲某国的国务大臣退位后，就以有过从事工商业的社会经历为荣，你为什么责怪我没有志向呢？”王英楷说：“你说的国务大臣是谋划自己国家的经济，有独立性质，而买办则是被外国人所雇用。你又不懂西语，况且买办的手段就是在官场奔走，蝇营狗苟，这都不是你所能做的。你的威名远播中外，我国的军队刚刚失败，正是朝廷觉醒的时候，你不考虑着趁此时机一展宏才大略，却想着去做这种奴隶做的事情，不是没有志向又是什么呢？”袁世凯说：“就凭我这微小的名声，虽然曾经也官居要职，但现在朝廷不用我，我又能如何呢？”王英楷说：“在这个时候，即使有经天纬地的才华，仅仅用言语来说说，怎么能成事呢？如果你用金钱，想必就能成功。”袁世凯说：“可是我两手空空怎么办呢？”王英楷说：“如果你觉得我出的主意可以采用的话，我就帮你成就伟业。”袁世凯说：“我唯命是从。”王英楷得知袁世凯的随从中有个姓赵的河间人，和大宦官李莲英是亲戚，王英楷就给了这个人一些钱，并告诉他自己的用意，然后让他到京都去替袁世凯结交李莲英。李莲英知道袁世凯本来就得到过众位大臣保荐，是一个难得的人才，皇帝对这些也都非常清楚，所以就做了个顺水人情，满口答应了。李莲英嘱咐这个姓赵的人告诉袁世凯，只要静静地等候时机就可以了。自此以后，宫廷中的动静、大臣的奏对，李莲英都随时密报给了袁世凯。几个月后，遇上了清朝两宫命令筹集军饷训练新兵。袁世凯得到这个消息后，就秘密派人告诉李莲英：“关于军队的事情，我是最熟悉的了，您何不为我考虑考虑呢？”李莲英趁机说服了西太后，西太后在召见大臣时就问，袁世凯是否懂得军事，打算命令袁世凯和聂士成各训练三十营的精锐部队，众大臣都表示赞同。朝廷于是下诏命令袁世凯督练新军。