经济在增长的同时也会发生改变，因此就会出现新的经济指标。在美国建国初期，大多数美国人经营着自给自足的农场；一部分美国人则是奴隶，被当做财产在市场上销售。总的来说，当时自给自足的农户经济占了大多数；相比之下，货币经济和市场经济只占了一小部分。那时，很少有私人企业、公共事业单位和政府机构能够提供服务，与如今的经济大不相同。对于早期的美国经济而言，以市场为基础的GDP几乎起不到衡量作用。

随着时间的流逝，我们对于经济的要求发生了变化，因此，我们衡量经济表现的方式也必须改变。在美国历史最初的150年里，没有人关注整个国家生产了多少商品和服务。随着大萧条的来临，工厂大量倒闭，许多人失业，于是政府提出了全新的国家计划，以促进生产、恢复就业。这样一来，就需要新的经济标准来衡量这些国家计划成功与否。

在大萧条（约1929~1940年）发生之前，没有GNP，也没有GDP，没有任何一个衡量国家经济产出总量的指标。我们完全不知道美国生产了多少商品，事实上也没有人关心这个问题；我们也没有全国性的通货膨胀、失业、消费和货币供应的衡量标准。经济学家指出，宏观经济学是对整个国民经济的研究，研究对象是国家。但是在大萧条发生之前，并不存在真正的宏观经济学研究。经济学家关注的是微观经济学，主要研究供应和需求，研究对象为市场、企业和家庭。

当时，有关宏观经济学的理论也很少。美国经济已经历了多次繁荣和萧条，每隔10年就会发生大规模的银行倒闭和房屋回赎权的取消。经济学家将这种现象称为经济周期。