或许不愿将自己局限在科幻小说的领域内，也或许正如马丁曾多次在访谈中所提到的，区分类型向来不是他写作重点，自80年代起，他的作品明显转向奇幻和恐怖发展。1980年他发表了《冰龙》，被收录在《光之龙》（Dragons of Light）这本选集里。这篇小说是马丁早期少见的纯奇幻小说，日后《冰与火之歌》中的许多象征和主题，例如季节的纷乱，冰与火、冷与热、内敛与外显、封闭与开放的对比，在这篇略带童话色彩的短篇里，已可窥见雏形。

1982年马丁出版第三本长篇小说《热夜之梦》（Fevre Dream），完全脱离了科幻，将故事的时空背景带到南北战争前的美国南方，结合饶富马克．吐温气息的南方风情和吸血鬼故事，得到1983年的世界奇幻文学奖（World Fantasy Award）提名，名列《轨迹》杂志读者票选年度最佳幻想小说第三名，后来被英国格兰兹（Gollancz）出版社收录进奇幻大师杰作系列（Fantasy Masterworks）。

隔年出版的《末日狂歌》（The Armageddon Rag）不论在格局和题材的选择上都更具野心，马丁以主流惊悚小说的形式，描写正处于创作瓶颈的小说家受雇调查传奇摇滚乐团“戒灵”（Nazgul, 即《魔戒之王》中受权力诱惑而堕落的九名人类君主）经理谋杀案。全书以60年代美国流行音乐文化为主轴，写出了属于那个世代的困惑与懵懂，美丽与哀愁，社会与政治的冲突和纷乱，在对逝去时光的追悔和感伤之中，世界末日的丧钟却已然敲响。《末日狂歌》得到极高评价，然而销售数字却惨不忍睹，或许正如马丁自己所言，这本书“对恐怖小说迷而言不够恐怖，对推理小说迷而言却又不够推理，摇滚乐迷则根本不读书”。

不知是意外还是巧合，《末日狂歌》中主人翁的困境似乎正预言了马丁的长篇创作事业。在《末日狂歌》之后，以十九世纪末纽约为背景，描写开膛手杰克的历史恐怖小说《一片黑白红》（Black and White and Red All Over）也因为没有出版社愿意采用而未完成。