三年前，和范家有交情的黄区长保举范若奎去区公所当兵，范若昌来征求孙国帮的意见，要他这个“当哥的”帮忙想一想，是去好还是不去好。已经二十五岁的范若奎游手好闲无所事事，几年前就娶了媳妇，以为可以用女人的温柔体贴和她身上那个奥妙物件收收他的心，可范若奎对这个媳妇的热情远不如坝子里那些小媳妇，结婚两年后也没有动静。这个苦命的女人有一次去女儿塘洗衣服，一头栽进去淹死了，有人说是自尽，有人说是意外。她的死对范若奎而言和死了一只猫一条狗差不多。范若奎用一匹马和五十块银元换来一支短盒子枪，每天架在手肘上，眯上一只眼睛在屋后练习。范若昌诚恳地对孙国帮说：“哥哎我不知道怎么办才好，让他去么，自古以来好铁不打钉好男不当兵，这当兵的饭可不是好吃的，比‘跳顶咚’（就是当强盗，翻窗越户，落在地上“顶咚”一声，故名）好不到哪里去。不过是名誉上好听一点，东奔西跑的，一样叫人烦；不叫他去么，又怕做出丢人现眼的事来，都快三十了，还不成其个人，我的脸面都被他丢尽了。”孙国帮本来有些难受，为什么没人给自己家的某人保举个差事？但同时觉得在区公所当个兵也没啥子好，当官的骑马当兵的鞍前马后，便劝范若昌放他去当兵。“他现在是生熟不忌，就是要放他到錾子上去烤一下他才晓得厉害。才晓得你这个当大哥的对他有多么好。”可范若奎不是一般保安兵，他一去就当上文书，因为识的字比别的兵多。两年过后，在黄区长的关照下，顺利地当上排长。

香溪区公所保安队的兵丁分成三个排，一个排负责区公所的保卫，一个排负责征粮征兵，一个排负责治安剿匪。香溪地处黔北深山腹地，人烟稀少，征粮征兵都不容易。而正是因为穷，匪患也从未绝迹过，有靠打家劫舍为生的职业土匪，也有白天在城里干活，晚上抓一把锅底的烟黑往脸上一抹，拐上斧头去抢劫的业余匪徒。有人被抢后再去抢别人，还有土匪抢土匪。保安队三个排只有保卫排既轻松又风光，范若奎就是这个排的排长。

孙国帮总觉得自己无意中帮了范若奎的大忙，有些后悔却又无可奈何。心想当时若是阻拦一下，叫范若昌不放他去，就不会有这个结果。可同时他非常清楚，他的话不会起任何作用，范若奎的前途是不可阻挡的，凭范家和黄区长的关系，他早晚是区公所的红人。

孙国帮侧耳倾听洞子里的喝啰声，尽量不去想这些，但要做到这一点并不容易。山坡下的沟谷里大雾弥漫，他有一种喜悦的幻想：要是能跳到那上面去就好了，像在棉花团上一样软和。