城市贫困现象的普遍存在似乎表明：城市是不平等和被剥夺的地方。许多研究城市问题的学者都把超大城市中的这一问题看作是一种严重的危机，它通常意味着孟买和墨西哥城中居住着大量贫困人口。对许多人来说，限制这些超大城市的发展似乎是很明智的。它们的拥挤和脏乱决定了数百万人的生活会是非常困难和没有希望的。在发达国家，舒适宜人的同质化郊区看上去可能比令人咋舌的城市鸿沟更加平等，后者将纽约第五大道上的亿万富翁与贫民区里的孩子截然分开。

但是，上面一段表述中充满了废话。从里约热内卢到鹿特丹，城市中存在的贫困现象事实上体现了城市的优势，而非劣势。超大城市的规模并非过于庞大，限制它们的发展将会导致更多的困难而非好处。城市的发展是减轻农村贫困的一个重要途径。从许多方面来看，相对于不平等的城市，表面上看似平等的郊区对整个社会来说是一个更加值得关注的问题，尤其是对那些无法享受那里快乐的人们来说。

城市里充满了贫困人口，但并非是城市让人们变得更加贫困，而是城市利用将会提高他们生活水平的前景吸引来了贫困人口。刚刚进入大城市的人口的贫困率高于常驻人口的贫困率，这表明城市居民的财富可能会随着时间的推移而大幅度地增加。从其他地方来到城市的贫困人口不是傻瓜，也没有什么错误。他们纷纷涌到城市里来，是因为城市具有他们在原来居住地所无法找到的优势。城市贫民窟的严重问题并不在于城市里的人口太多，而在于这些居民往往过于脱离大城市的经济中心。大量的城市贫困人口的确构成了我们所必须面对的挑战，这是将要在下一章中讨论的问题。但是，希望城市能够接纳数以百万计的农村贫困人口远远要比希望那些潜在的移民在农业孤岛上寿终正寝好得多。

里约热内卢的贫民窟是非常密集的，因为贫民窟里的生活仍然要好于贫困农村里单调乏味的生活。很长时间以来，与巴西内地的偏远地区相比，里约热内卢提供了更多的经济机遇、公共服务和乐趣。美国的贫民区里充满了逃避集体屠杀或贫困的移民，以及逃避在种族歧视盛行的南方从事农业劳动的辛苦的非洲裔美国人。19世纪时，曼彻斯特经济增长的重要推动力与大量的贫困人口有关。这并非因为这座城市正在陷入衰退，而是因为它的工厂吸引了急于来这里工作的农村贫困人口。事实上，我们应该更多地为那些贫困人口太少的城市感到担心：它们为什么不能吸引比较贫困的人口呢？