在《道德经》中，道无名，故玄（第一、五十一章）。《道德经》并没有清楚地告诉我们为什么道是玄，因为那样的话就会推翻《道德经》首章的断言。就我们所不知道的一面而言，“实在”是模糊且未经雕饰的，就如“朴”，即未经加工的原木（第十五、十九、二十八、三十三、三十七、五十七章）。据《道德经》首章，“道”有二，一者实（常道），一者显浅而无常（可言说的道）。据《道德经》之意，作为实在之整全的常道大于个体部分的总和（第十四章）。这是因为个体事物间的关系也是道的重要组成部分。事物必然是相与作用相互影响的，因此之故，整体也是一直变化的。道所涵括的万物相互作用和影响，使道恍惚幽玄（第十四、十六、三十九、四十二章）。在《道德经》中，形而上学和认识论之间有一条精微（难以言喻的）界线：道（实在）错综复杂，无所不包，因而超乎人的理解力。道的认识论特性是“不可名”（unnameability），它源自道的形而上学状态，即“无名”（namelessness）。道不可摹状，这对于（人类）知识来说意味着什么？傅伟勋认为：“［道］在本体论上无所分别（ontologically non-differentiated），在认识论上无可分别（epistemologically non-differentiatable）［原文如此］”。【Charles Fu 1973：373.】

作为最终实在，道常常被描述为万物之源；道是天下母，道是万物之宗（第五十二、四章；亦可参见第一、二十五章）。道甚至先于天地（第十四、二十五章）。四十二章述其源起曰：

道生一，一生二，二生三，三生万物。

Tao ［Dao］ produced ［sheng］ the One.

The One produced the two.

The two produced the three.

And the three produced the ten thousand things... （Chan 1963b：176）

“生”既是“出生”又是“生长”。植物生长的喻象意味着道产生出或演化为万物。道维系万物的生长：

譬道之在天下，犹川谷之于江海。

［Dao］ is to the world as the River and the Sea are to rivulets and streams.（Lau 1963：91）

这一譬喻让人感到万物依存于道。就此而言，《道德经》倡导万物“复”于道（第二十八、六十四章）或“返”于道（第二十五、六十五章）。