另据记载，慈禧娘家先后住过三个地方：西四牌楼劈柴胡同、西直门内新街口二条胡同和芳嘉园。而参照慈禧胞妹参加选秀女时的材料可以认定，慈禧的出生地应该是西四牌楼劈柴胡同。

在如今的北京地图上，我们已无法找到劈柴胡同这个地名。从繁华的北京西单商场往北走不远，就会看到一条刚刚扩建的东西走向宽约40多米的街道。这条大街从西直门外大街一直向西延伸到太平桥大街。在未扩建前，它只是一条4米多宽的小胡同——辟才胡同。而这个辟才胡同之前的名字就叫劈柴胡同。1905年5月，当天津人臧佑宸在这一带开办新式学校时，才正式将劈柴胡同改为辟才胡同。关于这个劈柴胡同还有不少趣闻。传说在很久之前，这条胡同西头有一个大院，两位被奸臣所害的大官将财产藏于此，派人看管，等后人长大后再将财产平分，并因此取名劈柴胡同（劈柴与劈财谐音）。实际上在整个明代直至清朝中期，劈柴胡同都是贫穷的劈柴人聚居的地区，很少有地位高的官宦之家居住于此。

关于慈禧的出身，叶赫那拉家族后人那根正说：“所以我们家的家谱上写得非常清楚：慈禧出生在1835年，阴历十月初十，阳历是11月29日，卯时出生在北京西四牌楼劈柴胡同。”

那么慈禧的早年生活又是怎样的呢？很显然，她的家庭并非达官显贵，否则也不会居住在劈柴胡同。而从一个普普通通的满族少女被选入皇宫，其间定有一些酸甜苦辣。但是由于后来她的地位发生了巨变，因此关于慈禧的早年经历也变得很模糊。据熟悉清宫内幕的美国传教士I.T.赫德兰（1859-1942）回忆：“有一天，有位格格到我们在北京的寓所造访，我问她慈禧太后出生在什么地方。她看了我好一会儿，双眉紧锁，脸上带着一种奇怪的神情，还有一丝不易察觉的微笑，她告诉我：‘我们从不谈论太后先前的生活。’我笑了笑，然后又说：‘有人告诉我她出生在一间小屋里，在鞑靼城东门里一条小巷里。’……几天以后，几位受过良好教育的中国贵妇以及北京城里最为显赫的学者的女儿们来拜访我的妻子。我又问起了同样的问题。‘你们有谁知道慈禧太后早年的一些情况？’我问那个年龄最大的小姐，她迟疑了一会儿，脸上茫然的表情和先前那位格格一模一样，然后她十分谨慎地回答道：‘呵，人人都知道，但没有人谈论这些。’毫无疑问，这就是为什么这位满族最了不起的女人的早期经历鲜为人知的原因。正如那些深知她的人所言，她是19世纪最了不起的女性之一，但她的早期生活经历却一直笼罩在一团迷雾之中。”

可以肯定的是，不管那些传言是否属实，但少女时代的慈禧的确经历了不少坎坷。据那根正先生口述：“很多人都说慈禧的乳名叫‘玉兰’，这完全是不知情的人们从一些历史资料上看到的。其实慈禧的乳名只有我们家人知道，并不叫玉兰……慈禧的小名叫杏儿，学名叫杏贞，贞洁的贞。那么慈禧为什么叫作‘杏儿’呢？父亲说我们家有这样的说法：她出生的时候，她的爷爷叶赫那拉·景瑞正在家里掌门，他当时在河南任职司郎中，55岁，正好回京休假。据说当时家里种了几棵白杏树。在满族人看来，红杏没有白杏好，所以家里就种了这么几棵。这样，爷爷就给她取名叫杏儿。从此小名就叫杏儿，大名叫作杏贞，取贞洁之意。” 另据披露，慈禧还有翠儿、翠妞儿等小名，这些称呼只有她的家里人才知道。坊间传言，正是由于这层缘故，慈禧当政时期，所有文士试卷、大臣奏折和文人诗文之中，都避讳这“翠”字。