1776年8月，英国派遣3.2万人的部队（原为盖奇旧部，同年早些时候从波士顿撤回哈利法克斯）会同一支强大的舰队（约占皇家海军兵力的一半）向纽约发起正面进攻。而盖伊·卡莱顿（Guy Carleton）爵士则指挥1.3万人沿尚普兰湖河道南下，试图重新占领泰孔德罗加堡，进军奥尔巴尼，然后挥师东向进攻新英格兰。进攻纽约的陆上部队由英国将军威廉·豪爵士指挥，而在海上则由他皮肤黝黑的弟弟，人称“黑迪克”的海军中将理查德·豪（Richard Howe）爵士负责。此次进攻一旦得手，那么北美最好的海港将落入英国人之手，英军将沿哈德逊河北上，深入新英格兰境内。而卡莱顿如果取得成功，将和威廉·豪合兵一处。新英格兰将被征服，并和其他叛乱殖民地分割开来。英国人的前一行动取得了成功，而后者则归于失败。

华盛顿将手下的大陆军从波士顿抽调南下，保护纽约。他将一万大陆军和民兵部署在布鲁克林高地，由伊斯雷尔·普特南（Israel Putnam）将军指挥，其余9000人则驻守曼哈顿岛。1776年8月27日，豪指挥两万英军登陆，通过侧翼机动在长岛击溃了美军的前沿部队。不过，他随后又重拾18世纪的典型套路，对布鲁克林高地围而不攻。豪的举动给了美军喘息之机，使后者得以渡过伊斯特河退回曼哈顿。

在随后的三个月里，豪懒懒散散，行动迟缓，除了采取几次试探性的行动，并未利用皇家海军快速机动的优势，经由哈德逊河和伊斯特河围歼华盛顿的部队。英国人指挥上的松散（至少其部分原因在于豪氏两兄弟同样身为和平专员，试图劝说殖民地军放弃抵抗）使美军趁机沿哈德逊河北上，退回哈莱姆高地和怀特普莱恩斯，避免了被俘或被歼的命运。豪将军随后挥师南下，进逼新泽西和费城，并派他的兄弟理查德指挥海军夺取罗得岛的纽波特港。豪的南进举动挽救了华盛顿和他的部队。后者经过连番重创，已经只剩下区区2000人。他们穿过新泽西，渡过特拉华河，转移至宾夕法尼亚的安全地带。虽然华盛顿无力挽救新泽西落入敌手，但是他所剩无几的部队依旧保持完整，这一点至关重要。随着冬季来临，豪中断了对费城的大规模强攻，转为巩固纽约至新泽西一线的根据地，等待春季到来。

与此同时，另一支英国部队在卡莱顿将军指挥下，从圣劳伦斯河南下，企图占领泰孔德罗加堡，进攻奥尔巴尼。大陆会议决定必须将英军阻击在尚普兰湖。为此，大陆会议下令由费城派遣造船工匠，纽约和康涅狄格提供军械和补给，在尚普兰湖建造舰队，并为其提供装备。在造船工匠和舰队司令本尼迪克特·阿诺德将军的辛勤努力之下，一支由15艘小型舰艇（10艘为新建船只，5艘为原有船只）组成的艇队在短短六周之后组建完毕。