寻求实用的政治、经济、外交与军事策略，确保一个国家的持续发展与长久安全一直以来都是一项最为棘手的任务，牵涉其中的种种利益与优先考虑的因素无一不与国家的生死存亡及福祉兴衰息息相关，有些犹可作出妥协退让，有些则断然不能。外交家与决策者们在制定规划、谋划未来之前，务必悉心权衡种种历史、智力、道德与经济要素。一项可行的国家战略势必将各种短期目标与目的考虑在内。更为重要的是，由于今日的政策将决定明日的福祉，因此国家战略还必须将各种长期目标与优先考虑的因素包含其中。

即使在最为顺利的时期，制定政策也须左右权衡、反复斟酌。然而，时至20世纪晚期，通讯与武器系统科技的发展突飞猛进，世界局势变化多端，使得经过深思熟虑，作出长期规划的困难程度超乎想象。这一点对于美国的决策者来说尤为如此，因为这个国家已经不再面临两级对峙的局面，而正身处一个向多极化逐步发展的世界。美国的领导人们必须时刻提醒自己手中不仅掌握着本国人民的命运，还有无数他国人民的命运。天下大事瞬息万变，其速度之快常常令人无暇揣度，决策定夺往往就在一念之间。如此一来，长期目的与目标似乎变得更有必要，因为短期之内发生的事件可以拿来与之对照，以确保更为准确的把握后果。然而，美国除了一贯以来对自由贸易、民主与人权所承担的义务之外，在20世纪晚期似乎鲜有经过深思熟虑的具体长远目标，尤其在苏联垮台、世界各国纷纷摒弃或重新审视马克思共产主义作为国民社会经济问题的社会主义解决之道之后更是如此。

缺乏一种清晰的长远视野，加上某种紧迫之感，二者结合在一起，似乎正在主导着美国的政治决策。如此境况之所以充满危险，就在于那些发生在西欧和东欧、拉美、中东、中国及非洲（事实上，但凡美国重要利益所在之地）的事件往往必须在数小时甚至数分钟之内作出回应。即使形势留有更加宽裕的时间来处置应对，缺乏长远目标也会令决策变得错综复杂，招致判断错误。

尽管缺乏明确的长期国家目标与政策，但是至少在进行军事判断时看似存在着某些事实上的共识。这些共识围绕着这个国家应该与不应该做什么的六条基本原则展开。例如，美国显然应该继续尽一切可能为了有限目的只开展有限战争，从而避免任何导致冲突规模扩大的误解产生，同时杜绝使用现存原子武器的可能。国防部当前的思路是预计美国能够同时应对两场大规模局部冲突。只有在外交与其他形式的解决办法宣告无效之后才会诉诸有限战争。

其次，美国将寻求通过谈判避免战争或者一旦陷入战争则以此限制或终结军事干预。第三，美国将利用渐进递增的军事行动避免任何扩大冲突和全面战争的风险。第四，鉴于美国民众无法接受高昂的伤亡代价，美国因此将谋求保持尽可能小的平民与军事损失。第五，美国军事力量将受到其文职与军人上级制定的交战原则的强有力约束，以避免因判断错误或不必要的滥用武力所导致的可怕后果。最后，鉴于苏联解体及冷战结束之后的经费与人员削减，军队务必做到少花钱、多办事。