在这篇文章发表于《自然》杂志之前，作者们参加了一场2006年的高端会议。会议的主办者是纽约联邦储备银行、美国国家科学院，以及美国国家研究委员会，而会议的主旨就是促进关于系统性风险的新思维。杉原和莱文向与会的银行家介绍了食物网的概念，即能量和养分在生态系统中循环流动，将各个物种紧密联系起来。

其中的基本概念并不深奥，小学生对于相关概念都非常熟悉：水生植物通过光合作用将阳光转化为食物；小鱼以这些植物为食，之后大鱼又吃小鱼。植物和鱼死去之后，它们反过来又成为微生物的养料，通过这一循环，能量在生态系统中循环往复。食物网能够将这种能量转移的过程详细地勾勒出来。

通过类似的框架，人们就可以分析价值是怎样在金融体系中不断转移的。虽然说在生态系统中勾勒食物网是非常常见的做法，但是在大规模金融网络中描绘类似的价值流动则比较少见了。所以，为了解决这个问题，纽约联邦储备银行在2006年组织了一个专家组，研究在所谓的联邦储备电信系统内部的银行间支付行为的拓扑结构。联储电信系统是美国金融体系的支柱，平均每天处理的银行间支付近50万笔，日均金额达到2.4万亿美元（而这只是2001年的数据，是本书作者在写作时能够找到的最新数据）。这些银行间的资金流动就相当于金融系统中的能量和养分，它们不停地在各家不同的金融机构之间流动。

虽然本次研究只抽取了一天，但研究对象的规模非常大：研究人员对将近70万笔交易进行了取样，共涉及超过5 000家银行。而研究所勾勒的图景更是惊人：虽然大部分银行跟外界的联系并不紧密，但是某一些中枢却跟数千家相关金融机构有着密切的联系。居于整张金融网络最核心的是其中66家银行，它们完成了每天75%的资金流动。更让人惊叹的是，拓扑结构显示，整张网络中规模最大的25家银行是完全联系起来的。联系紧密到什么程度？只要有一家银行倒闭，就意味着全部银行都会倒闭：这不就是“大而不倒”的深刻写照吗？

这是美国金融行业核心的真实写照，而国际金融也正在朝着这个方向发展。有一项研究调查了18个国家的金融市场，该研究显示，在过去的20年中，诸如伦敦、中国香港这样的国际金融中心的规模扩大了14倍；与此同时，各个金融中心的联系也紧密了6倍之多。

金融市场规模扩大了，金融中心间的联系更密切了，资金流动的规模扩大了——这些趋势本身不是坏事。事实上，如果整体发展是健康的话，金融市场的发展能够确保资金流向最需要的地方，提高投资回报，同时确保系统中有充足的流动性。在本次金融危机之前，人们普遍认为金融市场的这种紧密联系能够分散风险，没有人认为它会集中风险。