位于西亚的安息帝国，至东汉时已经有200多年的历史了。安息帝国在西汉时期已经与中国建立起正式的官方往来，民间商旅的交往更是不可胜数。虽然东汉时期，安息帝国已经有了衰落的迹象，但是作为当时世界上四大帝国（中国、罗马、安息、贵霜）之一，安息与中国之间的联系仍是不容忽视的。

东汉时期，中国与安息之间的正式往来见于正史记载的就有多次。如：汉章帝章和元年（87年），安息遣使汉朝，并献狮子、符拔。和帝永元十三年（101年），安息王又一次遣使献狮子及条支大鸟（当时称为安息雀，当为鸵鸟）。148年，安息王子安清（字世高）来中国传布佛教，译经多种。而中国使团抵达安息的记载，是公元前97年，西域都护班超遣副使甘英出使大秦时路经安息。

安息地处中国与大秦两国之间，从西汉时期开始，就一直阻碍着两国的直接交往。东汉时期，安息仍希望在两国之间做中转贸易，从中获取暴利。因此，当甘英出使大秦，已经到达波斯湾东部时，陪同的安息人称：波斯湾广阔，即使是在顺风的情况下，也要三个月才能渡过，如果遇到逆风则需要两年的时间，而且路途中并不安全，极有可能葬身海中。甘英不是一个敢于冒险的探险家，在安息人的劝阻下，无功而返。

东汉时期，帕提亚已经开始逐渐衰落，而罗马却日益强大。两者角色的对换为罗马与中国之间建立直接的联系提供了可能性。

如果说汉武帝时期，有关大秦国入贡的记载，想象成分居多的话，东汉时中国已经与罗马建立起直接的联系，却是毋庸置疑的。公元94年，班超破焉耆国，西域50多国内附，与此同时，史书还记载，远在万里之外的安息、条支诸国“皆重译贡献”。

公元100年，中国史书《后汉书》和古罗马地理学家马林（Marinus of Tyre）的《地理学导论》，都记载了一个罗马“使团”的中国之行。虽然大多数学者都认为，这是中国和欧洲直接交往的开始，但是他们也都认识到，这次所谓的“使团”，是由一队商团冒充的。也许，166年，大秦王安顿遣使自日南（今越南中部）来中国献象牙、犀角，是中国与大秦之间的第一次官方直接交往。

公元161年，大秦王安顿，也就是罗马帝国皇帝马可·奥勒留（Marcus Aurelius Antoninus Augustus）即位，据说，一同即位的还有一个维鲁斯，这是罗马历史上第一次两帝共治。不过维鲁斯是个平庸之人，而马可·奥勒留却是罗马帝国上最著名的皇帝之一，世人称其为“哲学家皇帝”，其著作《沉思录》是西方历史上最感人的名著之一。