制造业的价值链分布：西风公司的案例

众所周知，位于英格兰南部乡村海岸的普尔拥有温和的气候和风景秀丽的天然海港，但很少有人知道，这座小镇还是一个重要的全球电子产业中心。西风和空气轴承这两家公司的总部之间仅有20分钟车程，这两家公司是世界上最大的空气轴承主轴（又被称为“空气主轴”）设备生产商。空气主轴是一个小型电动马达，它的轴在所谓的空气轴承上旋转。空气轴承实际上是一层压缩空气的薄膜。一般情况下，一个空气主轴的售价为500多美元，它由约100个金属部件装入一个钢管制作而成，形状大概像用了一半的厨房纸卷。这种设备很难做得美观。然而，如果没有空气主轴，全球电子行业几乎无法按目前的形式运行。

空气主轴的开发和利用与电子行业的两个主要趋势密切相关，即产品小型化和生产效率的提高。空气主轴在电子行业普遍制造流程中扮演的角色是生产印刷电路板。印刷电路板几乎应用于所有的电子设备产品，它们是微芯片和电容器等元器件基础的塑胶件。20世纪90年代以来，手机和笔记本电脑等设备的尺寸大大缩小，同时它们处理信息的能力增强，这就需要尺寸更小，但能集成数量更多、小却更强大电子元件的电路板。

所有的印刷电路板都包含很多小孔，有时甚至数以千计的小孔。这些小孔可作为元器件间导电的超薄金属丝导管使用。板上的孔越多越小，能在狭小空间集成的元器件越多。此外，钻孔机的钻孔速度越快，制造一块完整的板需要的时间就越少，这有助于降低生产成本。空气主轴就用在这样的钻孔机中。在空气主轴中，支持电机主轴的空气分子取代了大多数工业轴承电机中的传统金属球或滚子。当空气主轴中的轴转动时，支持它的不是钢件，而是气体分子。因此，由摩擦产生的能量损失几乎减小为零。这使得电机几乎没有可察觉的横向运动或“摆动”，其旋转速度可高达5000转/秒，比喷气发动机的速度还要快30倍。这些孔的直径只有40微米，相当于人头发丝直径的一半。