互联网之所以能如此持久地吸引着人们，很大程度上是因为它能激起人们内心的一种本能。这种本能自从西部拓荒之后就长期被压抑，丝毫不敢表达出来。而这种长期潜伏的冒险冲动随着互联网的出现终于有了抬头的机会，它让我们成为了网络探险者，跃跃欲试要到塞拉斯山去开采金矿或回到更遥远的时代加入西北航道的远征。的确，当我们看到互联网早期发展的景象时很难不联想到当年到加利福尼亚开荒的拓荒者们，或是将布林－佩奇的组合与刘易斯－克拉克的组合进行比较。我并不是第一个提出这种比较方式的人，伊利诺伊大学法律系教授安德鲁·莫里斯早在1998年就提了出来。但可以看到，直到今天这个比较仍然很贴切。根据莫里斯教授的叙述，1848年美国人从新闻中得知刚刚从墨西哥买来的广阔且未被开发的地区充满了财富后，许多年轻人来到了西部，从而开始了长达50年的西部探矿狂潮。莫里斯教授写道：“加州的淘金热给成千上万来自全世界各个角落的人们从地上捡到金子的机会。不足为奇，这让他们都蜂拥到了加利福尼亚，分布在广阔的西部地区寻找更多的金矿。在这个过程中，他们将一片穷乡僻壤的不毛之地变成了一个发展速度快、形式多样化的经济发展区。”莫里斯认为现今这个时代的网络空间就相当于当时的那块处女地，对人们有着同样的吸引力。（相当巧合的是在公司每个周末的电影之夜，克里斯和同他一起创业的同事们只爱放映西部片。）

但是莫里斯并不同意好莱坞对西部拓荒的描述，似乎“每一个史诗般的大事件中都会有留着八字胡的无赖欺负无辜的寡妇和无助的孩子，没有这些一个历史事件也就不完整了”。除了人们普遍认为的西部遍地是黄金之外，莫里斯之所以把互联网比做西部拓荒是因为两者还具有一个比较有争议的共同点：在他看来这两个历史时期都具有某种“积极性”和自我监督性。（这个“自我监督”大概和eBay早期使用过的自我监督系统是一个意思。在那个已经不再适用的系统中，买家和卖家都有权利给对方打分。）他在总结中对早在1998年就很盛行的认为互联网上充满了各种掠夺者的论调进行了抨击。他认为这种观点是政府干涉主义者和中央集权分子的借口，而实际上互联网的繁荣和西部拓荒所需要的是一样的，那就是自由主义和放任主义。他承认互联网早期发展所需要的基础设施确实是政府资助的，但他认为那样的网络空间像淘金热出现之前那个充满了学究的加州一样让人感到乏味，有谁会愿意整天跟学究们待在一起呢？他写道：“19世纪的西部充满了无限的机会，在那里，成千上万的陌生人通过市场交易和自愿行为成立了许多能够为其所用的机构，他们就是在一个个充满和平和秩序的社区中进行着这一切的……如果我们足够幸运的话，互联网的发展最后会像当年美国的西部拓荒一样。”