对硬实力和软实力的混淆不仅体现在含义上。我说过，之所以会造成这种混淆是因为，拔高中国软实力有助于创造和维持中国正在崛起且具有威胁性的大国形象。这不是阴谋，而是政治文化的必然结果，是可以理解的。在政治文化中，恐惧是提高自身价值、赢得选举的利器，更是增强民族认同感的重要工具。

虽然中国软实力并不是万能的，但也不是一无是处。我们会看到，为了使其他国家对自己的文化价值观产生兴趣，中国进行了大规模的投资。虽然文化的对外推广工作还处于萌芽阶段，中国的目标还远未实现，但足以影响国际社会对中国的反应。换句话说，虽然许多人曲解中国软实力，但它仍然会构成挑战，并深刻地影响外界对中国的看法。进一步说，中国面临的真正挑战是更深层次的，甚至是心理层面的。在所有关于就业和石油能源的讨论背后，隐藏着一个根本性的问题：人们对自身、自身价值观和历史的解读。