人们研究人格的历史由来已久，最早源于古希腊的“西方医学之父”希波克拉底（Hippocrates，公元前460年—前377年）。为了抵制“神赐疾病”的谬说，希波克拉底积极探索人的肌体特征和疾病的成因，提出了著名的“体液学说”。体液学说不仅是一种病理学说，而且是最早的气质与体质理论。他认为复杂的人体是由血液、黏液、黄胆、黑胆这四种体液组成的，四种体液在人体内的比例不同，形成了人的不同气质：多血质、胆汁质、抑郁质和黏液质（见图2.1）。

在希波克拉底之后的2500年里，此项研究都没有取得太大进展。直到1952年，英国心理学家汉斯·艾森克（Hans Eysenck）的加入才给希波克拉底的二维分类法注入了新的血液。根据详细的问卷分析和深入的临床访谈，艾森克认为人格有两个核心维度：内向与外向和神经质与稳定性（还有第三个，即神经质，主要特征为攻击性、冲动和以自我为中心，稍后会讲到）。这两个维度通过正交法表示出来，就完全囊括了希波克拉底最初提出来的经典的体液学说（见图2.2）。

胆汁质（焦虑、急躁）对应艾森克的神经质外向型；抑郁质（抑郁、内向）对应神经质内向型；多血质（温和、有活力）对应情绪稳定外向型；黏液质（平静、持重）对应情绪稳定内向型。如此看来，希波克拉底不仅是“现代医学之父”，还是“人格研究之父”。

但艾森克的二维人格模型与大约20年前美国心理学家戈登·奥尔波特（Gordon Allport）提出的庞大的人格特质词汇学相比，就像患了厌食症一样，显得很小儿科了。所谓的人格特质词汇学就是把词语与相关的性格关联起来，编码成一个人格定位库。根据这种假设，奥尔波特开始在《新韦氏国际英语大词典》（Webster’s New International Dictionary）浩瀚的海洋中寻找词汇，他想知道究竟有多少与人格相关的词。结果他找到了18，123个。奥尔波特从这个清单中剔除了表示短期人格特质的词，保留了表示长期人格特质的词，最终选取了4500多个词。

1946年，伊利诺伊大学（University of Illinois）心理学家雷蒙德·卡特尔（Raymond Cattell）进一步发展了奥尔波特的理论，之后人格理论才真正形成。通过排除同义词，加入实验研究出的新词，卡特尔总共选择了171个词。之后他着手将这些词编制成人格测量表，并分发给测试对象，让测试对象根据提供的标签对单词进行评定。

分析结果是一个包含了35种主要特质的庞大的人格结构，卡特尔把它称为“人格圈”。在此后的10年中，卡特尔借助第一代计算机和处于萌芽阶段的因素分析法，进一步对其进行缩减和改善，最终只保留了16种（见表2.1）。至此，卡特尔的研究结束，完美收工。