在第一次世界大战期间，他先后在美国伊利诺伊大学和哥伦比亚大学学习，1938 年至1939 年又前往国外讲学。在此之前，他曾试行过一种理念，即任何人获得的知识都可以传授给其他人。1933 年，他在上海附近的江苏大场创办了一所学校，招来了一些学生，并让这些学生将学习的知识教给他们不识字的农民父母。这个想法立刻传播开来，成千上万的人对此感兴趣，很快附近25 个村庄全部开始实施此项目。省教育主管开始满怀热情地推广此项目，一年后已经发展为相当大规模的运动了。而当时江苏省政府主席不是别人，好像就是可敬的陈果夫，他随即将教育部门主管撤换。此项运动遭到批评，尽管它普及了教育，却贬低了教师垄断文化的地位。如果小孩子能够做教师，那么教师还有何用？

在汉口期间，陶行知说，有成百上千个儿童组织，一年内小先生运动推广到23 个省区。其理念认为，学校就像是发电站，而每个孩子都是从其中延伸出去的一根电线，为人们的思想充电。在此运动中，陶行知教学生读书，然后他的学生又去教别人读书，以此类推，目前已经传了7 代学生，因此陶行知佩戴着7 颗星，而他的首届学生则是6 颗星，以此类推。

委员长首次看到陶行知的这个项目时表示称赞，因此战争爆发后，陶行知去见蒋介石，希望他可以支持活动继续开展和传播，但教育部长陈立夫招来他，将其安排到一个农学院担任院长。陶行知表示农学院并不是其专业所长，让靠农业为生的人做这些工作怎么样？但是教育部长认为陶行知做其他一些事情更好，于是陶行知开设了孤儿学校（育才学校），现在他把它迁到了北碚。这些孤儿是从蒋夫人领导的组织那里和其他一些地方挑选出来的，如果是一些聪明有出息的孤儿，则选出来在这里学习工艺美术，得到一个成才机会。这些被选中受到赏识的孤儿表现都很好。我曾在这里的美术课见过这些孩子，他们正在认真临摹希腊半身像的复制品，看起来比多数孤儿的境况要好一些。

当然，这所学校并未得到政府的资金支持，但是陶行知从当地企业和诸如美国联合援华会之类的慈善机构募得资金。他压根儿就不是一名共产党员，只是希望首先通过教人们读书来启迪民众思想，但这被当局者认为是邪恶的事。由这类例子可知，这个国家的唯一希望就是复兴工业和商业以制约法西斯主义的权力，如果失败，就只能爆发革命。以上种种看法选自当时大量的文字记录，由此总结：作为国民党政权的象征与中心，1943 年底，蒋介石已经失去中国知识界的信任和忠诚。