相传汉文帝时期，蜀郡南安有个叫邓通的小子，出身寒微，无才无识，也就半辈子穷愁潦倒，没啥出息。也不是没有上进心，只是方方面面的条件不允许。想做官，没有过硬的老子，背景太差；想经商，没有足够的票子，本钱不够；想搞学问，没有聪明的脑子，智商欠缺；想当明星，没有漂亮的脸子，入不了导演法眼；想占山为王，学拉登搞个基地组织，跟布什玩玩，又没有够大的胆子，街头有人放个响炮，都会吓湿裤裆。

为此邓通很感自卑，只恨自己生不逢时，命运不济。越自卑越不像个人样，整天像吃错药似的，打不起精神。

见邓通这么落魄下去，也不是句话，好心人教育他说：“不要自暴自弃嘛，世上没有真正的垃圾，只有放错地方的宝贝。”

邓通摇头说：“我这个熊样，放到哪里都是垃圾。”

好心人说：“你从小在水里泡大的，水性不错，完全可以利用这个优势，找个对口工作干干，也许能干出名堂，至少衣食无忧。”

邓通说：“水性不错有卵用？如今干啥都讲关系讲铜板，从没听说讲水性的。”

话虽这么说，过后邓通暗想，人总不能被尿憋死吧，看来也只能发挥所谓的优势，谋个出路，养活自己。于是通过熟人，花钱在水运部门弄份河运执照，又贷款买只木船，在水上搞起运输来。碰上什么运什么，不管是人是物，只要给钱就行。有时运气好，遇上有钱人包船赌博，只须将船开到偏僻水域，待上两天三夜的，就有不菲包费进账。

在水上行走久了，结识不少天南地北的人，渐渐对外面世界多了些了解。听说京都长安地广人众，又在天子脚下，皇城根儿，政策优惠，有钱人比蚂蚁多，只要肯低头，地上都有铜板捡，不像蜀地天高皇帝远，到处贫汉，遍地穷人，不容易来钱。邓通就生出去京城闯闯的念头。念头慢慢变成决心，干脆把船卖掉，当作盘缠，离开蜀地，望北而行。

到了京城长安，邓通方知这鸟地方，是富人的天堂，穷人的地狱，并非谁都有好运，弯弯腰就在地上捡得到钱的。梦游般做了一个多月京漂，眼看身上的铜板都快花光，还找不到活路，邓通心里不免发起毛来。