或许看似奇怪，为什么我并未列举种族歧视、不道德的环境破坏、犯罪、选民对政客的不信任及其导致的低投票率、贫富差距逐渐加大与中产阶级的人数减少，这几项失败呢？为什么不是这五项，而是我选出来要讨论的那五项？第二组的五项无疑也揭示了文化的严重机能障碍啊。或许我的判断是错的，但我认为这第二组的五项是我所选出要讨论的那五项的败坏症状。再者，北美洲许多人已经察觉到它们是危险的缺失，并且已经在设法作明智的矫正了。我认为我所选出的五个支柱的弱点相比之下没有受到重视。这几个支柱对于文化而言具有关键性而又正在不知不觉中走下坡路。其他的建制或许同样值得我们警视。历史的后见之明在将来或许会暴露我的盲点。没错，如果我们继续偏流，不重视我们文化的福祉的话，它一定会。我虽负起了为稳定性的矫正工作略尽微薄之力的这项任务，却不能做到无所不知，我只能为此道歉。文化是庞大而顽强的实体，要偏离已定的错误轨道是很难的。在下面关于文化五大支柱衰败的讨论之后，我将提出实际建议来扭转部分难以处理的恶化现象。

本书最后一章将回来讨论黑暗时代以及不太极端恶化的种种模式，并将之放到我们自身的烦扰以外更大的语境中。同时也将指出，为什么我们的困境（转型到后农业社会）是如此地让人震撼，以致假若我们的文化与同时期的其他文化能全身而过，那我们都应得到后代好好的感激。

虽然下面数章的结构在此安排为一系列的警告，但这本书不应被误视为先知的预言。生命是充满意外惊奇的，其中有些其实会是惊喜，带着大型、良性、完全不可预测的后果。预言是给完全不懂历史之不可测的人，或是给江湖郎中用的。不过，我们也不能指望意外的救援，主要还必须要靠我们文化自求多福的努力。

运气有可能带来的好处是，文化之间可以彼此相互援救，一部分是去欢迎放逐者及其文化。这常常发生。我已经举例说明了在许久之前美索不达米亚（竟然）给予我们祖先文化不少了不起的帮助，而那还是在他们自己处于艰苦困境之时。在以下六章，我将我的分析局限于北美洲，因为那是我最熟悉的文化。不过，它的直系祖先的文化是西欧文化，而西欧文化在北美洲以外还有许多其他分支。我观察到的许多令人不安的现象之一就是美国和加拿大所遭到的苦痛同样也威胁着西方文化的其他分支，虽然可能还未到达同样的尖锐度。或许以下的警告能起到的最大功用就是提醒以美国作榜样的所有社会，最好稍稍暂停一下，小心谨慎，仔细筛选，将建设性的、有活力的（最糟也不过是新奇但无害的），与破坏性的、毁灭性的元素区分开来。

批注与评语

1斯图尔特·布兰德（Stewart Brand）在The Clock of the Long Now（New York：Basic Books,1999）一书中指出，贮存起来的知识是相当脆弱的，这包括了存在计算机磁盘与磁带上的知识；磁盘、光盘与磁带渐渐成为保存报纸、信件、书本、缩微胶卷的主要媒体。要找寻能让信息保存数千年之久的办法，他认为只有指引信息管理者在这些承载实体面临失效的威胁之前就去更新他们；换句话说，这必须通过好几代受过这种文化训练的人才能得以达成。